Nike Air Max Plus

Air Max Plus

En 1997, Nike était au milieu d'une importante collaboration avec Foot Locker. L'objectif était de créer une chaussure qui présenterait une technologie Air révolutionnaire, mais le détaillant n'a pas été convaincu par plus de 15 croquis préliminaires de Nike. Pendant ce temps, un jeune designer du nom de Sean McDowell était en vacances en Floride et profitait de ses belles plages, des palmiers qui se balancent et des vastes couchers de soleil. Il ne pouvait pas le savoir à l'époque, mais ces simples vacances allaient bientôt lui servir d'inspiration pour la Nike Air Max Plus, un design unique qui a ravi Foot Locker.

À son retour de vacances, McDowell s'est vu offrir un emploi chez Nike, et sa première mission a été de travailler sur la Air Max Plus. En découvrant que le projet s'appelait Sky Air, en l'honneur de Joe Skyar - l'homme qui avait imaginé le système d'amorti Tuned Air de la basket - il a été rempli d'inspiration. Ces simples mots ont éveillé des souvenirs de son séjour en Floride, le ramenant aux croquis qu'il avait dessinés des couleurs changeant dans le ciel au crépuscule et du doux mouvement des palmiers dans la brise.

McDowell a transformé ses dessins en concepts novateurs qui ont été introduits dans la Air Max Plus. L'exosquelette en TPU, par exemple, reflétait la forme des palmiers de Floride, conférant structure et stabilité à la tige. La forme de ces fines bandes de thermoplastique a été inspirée par le désir de McDowell de donner au porteur une vue intéressante de la chaussure depuis le haut lorsqu'il la porte. Par conséquent, il les a conçues pour qu'elles s'étirent sur les côtés et se courbent les unes autour des autres plutôt que de se rencontrer en ligne droite sur le dessus du pied. En plus de penser à la façon dont le porteur pourrait la percevoir, il a également réfléchi à la façon dont la sneaker pourrait affecter la communauté des coureurs. En tant que coureur lui-même, il a trouvé étrange que les chaussures de course contemporaines ne reflètent la lumière qu'autour du talon alors qu'il est d'usage de courir face à la circulation. Sa solution a été d'introduire des barres réfléchissantes à l'avant, des orteils à la languette. Avec moins de 340 grammes, elle était également ultra légère, et d'autres caractéristiques spécifiques à la course à pied, comme les rainures de flexion à l'avant-pied et une semelle extérieure performante, ont permis à la Plus de se distinguer en tant que coureur.

Cependant, sous toute cette technologie de course, se cachait un élément qui allait apporter à la Air Max Plus une renommée mondiale : Tuned Air. Ce système innovant répartit uniformément l'amorti sur toute la longueur du pied grâce à des hémisphères. Ces solides structures en demi-lune rendaient la chaussure incroyablement confortable, ce que Nike voulait que McDowell diffuse au monde entier aussi clairement que possible. Une semaine après le début de son travail, alors que le concept était bien avancé, on lui a demandé de trouver au logo hexagonal Tn, désormais emblématique, une place de choix sur le design. Ce petit emblème élégant contenait le marquage Tn Air et un minuscule swoosh à l'intérieur d'un cercle rouge dans le coin supérieur droit. McDowell en a ajouté un sur le talon et un autre sur la semelle, attirant l'attention du porteur sur la technologie révolutionnaire qu'il représente. Logées uniquement dans le talon et l'avant-pied, ces poches d'air Tn laissaient de la place entre les deux pour une autre idée de McDowell. Il a placé ici une tige distinctive inspirée de la queue d'une baleine émergeant de la mer. Cela a donné à cette caractéristique une forme non conventionnelle qui en a fait l'un des aspects les plus captivants de l'apparence de la sneaker.

Une fois les éléments techniques de la Air Max Plus réglés, il était temps de décider de ses couleurs. En hommage aux fondus de modèles Nike antérieurs, comme la Nike Omega Flame dans laquelle il avait couru étant enfant et la Air Max 95 Neon, McDowell a choisi d'utiliser des dégradés de couleurs audacieux. Une fois de plus, il voulait raconter une histoire tirée de ces vacances en Floride, cette fois-ci des tons changeants qu'il avait vus dans le ciel en passant de la nuit au jour. Il l'a fait à travers trois coloris : le Sunset, qui représentait les couleurs des heures du crépuscule, le Night Sky, une chaussure beaucoup plus sombre avec des touches de rouge comme les étoiles, et le Sunrise, dont l'extérieur est passé de l'orange chaud au jaune vif.

Avec cela, la conception de la Nike Air Max Plus était terminée, mais il fallait encore la fabriquer. Cette étape s'est avérée difficile car les personnes chargées de produire les composants ont eu du mal à concrétiser les idées avant-gardistes de McDowell. On lui a d'abord dit que les soudures en TPU ne pouvaient pas être produites. En apprenant la nouvelle, il a pris l'initiative de se rendre à l'usine où elles étaient fabriquées pour résoudre le problème. Tout le monde a été soulagé lorsque sa suggestion d'utiliser trois soudures individuelles au lieu d'une seule a fonctionné. Ensuite, il a été informé que ses fondus de couleur dynamiques étaient impossibles à réaliser. Une fois de plus, McDowell lui-même avait la réponse, proposant une technique de sublimation qui consistait à imprimer d'abord la couleur la plus claire avant de superposer progressivement les teintes plus foncées. Le processus a été un succès, et la Air Max Plus était enfin prête à être montrée à l'équipe de Foot Locker.

Ils ont été tellement impressionnés qu'ils ont décidé de renoncer aux procédures habituelles de test des produits, en emmenant le prototype directement dans leur magasin le plus proche, où il a été exposé. En quelques minutes, la sneaker unique avait attiré une foule désireuse de tout découvrir à son sujet. Foot Locker avait sa réponse - c'était le modèle qu'ils attendaient.

Lorsque la Air Max Plus a été lancée en 1998, elle a connu un succès mondial. À Paris, le design était très populaire et les gens ont commencé à l'appeler "le requin", dans une interprétation alternative de l'idée de la tige de McDowell. Ailleurs, elle portait le simple surnom de "Tn" grâce à la suggestion de Nike d'inclure le logo mémorable sur la basket. Grâce à sa popularité, la Plus a été portée dans les rues de Londres et de New York et a même trouvé des fans dans le monde de la mode. C'était vraiment une chaussure de renommée mondiale.

La capacité de McDowell à sortir des sentiers battus l'a amené à briser un certain nombre de conventions de conception des années 90 avec la Nike Air Max Plus. Ses innovations l'ont imprégnée de prouesses techniques et d'une esthétique irrésistible qui a séduit les fans de sneakers du monde entier. Au cours des décennies qui ont suivi sa sortie, cette chaussure remarquable a été réimaginée dans d'innombrables coloris, assurant sa place parmi les baskets les plus importantes de l'histoire de Nike.