Air

Une rencontre inattendue

Tout au long de son histoire, Nike a collaboré avec toutes sortes de personnes. Des architectes aux athlètes, tous ont travaillé avec les talentueux designers de la marque, mais personne n'aurait pu prédire qu'un ancien ingénieur en aérospatiale de la NASA entrerait un jour dans le bureau de Phil Knight, cofondateur de Nike. Leur rencontre a changé le cours de l'histoire de l'entreprise ; leur rencontre a marqué le début de Nike Air. 

Lorsque Marion Frank Rudy est arrivé chez Nike en 1977, il avait déjà été écarté par 23 autres entreprises. Son idée repose sur un procédé appelé "moulage par soufflage du caoutchouc", utilisé pour créer des espaces creux dans les chaussures d'athlétisme, qui peuvent ensuite être remplis de matériaux absorbant les chocs. Inspiré par les pneus de voiture remplis d'air et le rembourrage souple de la patte d'un chat, le concept de Rudy consistait à placer de petits sacs de polyuréthane remplis de gaz sous pression dans la semelle d'une chaussure afin de fournir un soutien similaire. Ces sacs constitueraient une solution d'amortissement à long terme qui ne s'aplatirait pas avec le temps, comme le faisait l'amortissement en mousse typique de l'époque.

Une entreprise courageuse

Il s'agissait d'une idée radicale qui nécessitait un processus de fabrication entièrement différent - un processus que de nombreuses entreprises étaient réticentes à entreprendre. Après tout, il serait courageux mais risqué d'investir dans une nouvelle méthode de production si le produit devait échouer ou s'avérer impopulaire. Le fait que Rudy ne soit pas un designer de chaussures n'a pas aidé, puisqu'il n'a pas été en mesure de construire un prototype attrayant. Il a fallu que quelqu'un d'aussi avant-gardiste que Phil Knight voie au-delà de la maquette de piètre qualité le potentiel de ce qu'elle contenait. Il l'a testé et a été convaincu que Rudy était sur la bonne voie, acceptant de travailler avec lui pour créer une chaussure qui mettrait vraiment en valeur ses qualités d'amortissement. Neuf mois plus tard, Nike était prêt à dévoiler au monde sa première chaussure à coussin d'air.

La première chaussure Air

La sneaker qui a reçu cette distinction est la Nike Air Tailwind. Sa construction s'est déroulée dans une usine d'Exeter, dans le New Hampshire, dont l'accès était extrêmement limité, ce qui a donné lieu à des spéculations sur ce que Nike y faisait. Une fois la construction terminée, toutes les théories ont été levées lors du marathon d'Honolulu de 1978. 250 paires ont été vendues aux coureurs participant à l'événement et, malgré le fait que la tige avait tendance à se séparer de la semelle, la chaussure a connu un énorme succès - à tel point que certains porteurs se sont contentés de les recoller avec du ruban adhésif pour pouvoir continuer à les utiliser. Cette admiration s'explique par les performances de la Tailwind. Elle contenait un long coussin gonflable composé de tubes interconnectés faisant le tour du talon et se prolongeant à travers le milieu du pied jusqu'aux orteils. Cette nouvelle caractéristique ne faisait qu'un centimètre d'épaisseur et ne pesait que quelques grammes, ce qui rendait la chaussure extrêmement légère tout en offrant un nouveau type d'amorti qu'aucun coureur n'avait connu auparavant. Des tests prouveront plus tard que cette première itération de Nike Air offre un retour d'énergie de 3 % au porteur, car l'action élastique du coussin d'air rebondit un peu à chaque pas, ce qui constitue un avantage significatif pour les athlètes de compétition. Un an après le marathon, Nike avait corrigé les problèmes découverts et était prêt à lancer la Tailwind sur le marché. C'est ainsi que la Nike Air a été livrée au monde.

Un nouveau type de soutien

Pour vendre sa technologie révolutionnaire, Nike a commercialisé la Tailwind comme une chaussure qui améliorerait la capacité du porteur à courir sur de longues distances, en l'aidant à maintenir un niveau élevé d'endurance et en réduisant la fatigue des jambes. C'est la raison pour laquelle la Nike Air est devenue si appréciée. Le marathonien moyen touche le sol plus de 25 000 fois au cours d'une course. Chaque pas frappe le corps avec plus de trois fois son propre poids. Cet effet est encore plus prononcé lors d'un match de basket-ball, où les joueurs subissent des impacts de quatre à cinq fois leur poids corporel. La chaussure Nike Air atténue considérablement cette force, réduisant ainsi le stress sur les muscles et les autres parties du corps. Il est également beaucoup plus léger que la mousse, qui se comprime sur de longues distances, perdant ainsi ses capacités d'amortissement. L'air ne souffre pas de ce problème et est donc beaucoup plus durable. En fait, si l'on gonfle une poche d'air de 25 centimètres carrés à 10 psi, elle pourra soulever 455 kg. Il n'est donc pas étonnant qu'il soit utilisé par les services d'urgence, l'industrie du sport automobile et, bien sûr, les ingénieurs de l'aérospatiale. Contrairement à ce qui se passe dans ces domaines, les airbags de Nike ont été remplis avec les plus grosses molécules d'air, de sorte qu'aucun gaz ne s'est infiltré à travers le sac en polyuréthane, ce qui leur confère une excellente durabilité. Ces sacs pouvaient également être moulés dans différentes formes et tailles et placés sous différentes parties du pied pour s'adapter à toute une série de sports et d'activités.

Premières victoires

Avec une liste d'avantages aussi convaincante, il n'a pas fallu longtemps pour que les gens commencent à réaliser le pouvoir de Nike Air. Le coureur britannique Steve Ovett a remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de Moscou en 1980 en portant une paire de Tailwinds, avant que son successeur, la Mariah, ne soit portée par Alberto Salazar en 1982 lorsqu'il a remporté le marathon de New York.

Une technologie puissante et polyvalente

Au fil des ans, Nike Air a prouvé sa crédibilité dans des sports autres que la course à pied. En 1982, les airbags de la marque ont fait leur entrée dans une chaussure de basket-ball pour la première fois, lorsqu'ils ont été utilisés dans la Nike Air Force 1. Il était difficile de produire un produit capable de résister aux rigueurs du basket-ball, mais Bruce Kilgore a trouvé le moyen de faire en sorte que l'une des chaussures Nike les plus populaires de tous les temps contienne à jamais la technologie Air. Quelques années plus tard, une autre chaussure de basket-ball a bénéficié du traitement Nike Air lorsque le directeur de la création Peter C. Moore a installé des composants Air dans la semelle de la Air Jordan 1 de 1985. Cela a marqué le début d'une autre tendance à long terme, puisque la ligne de baskets emblématique a continué d'incorporer des technologies Air de différentes sortes à chaque nouveau modèle.

Travailler avec des légendes

En 1987, un autre designer légendaire de la marque crée une chaussure avec de l'Air à l'intérieur. Cette fois, il s'agit de Tinker Hatfield. Il souhaitait créer une chaussure polyvalente pour répondre à la nouvelle tendance des clubs de remise en forme, où les gens pratiquaient une variété d'activités qui nécessitaient différents types de chaussures. L'air lui a permis de réduire les matériaux et de fabriquer une chaussure légère qui pouvait également fournir un soutien pour toute une série d'exercices. Baptisée Nike Air Trainer, elle a été portée par John McEnroe lors de compétitions de tennis. Dans les années 90, Hatfield a continué à intégrer Nike Air dans ses créations, lançant en 1991 l'Air Huarache à l'allure excentrique, une chaussure de course confortable et offrant un bon soutien. Approuvée par des personnalités telles que Michael Johnson, cette chaussure a connu un succès incroyable et a démontré la polyvalence continue de la technologie Air.

Une ère qui définit l'innovation

C'est un euphémisme de dire que la Nike Air a changé le monde des baskets. Cette innovation révolutionnaire a défini la marque Nike depuis la fin des années 70 et reste encore aujourd'hui une technologie de chaussure incroyablement populaire et utilisée. Au fil des ans, elle a servi de base à des formes plus récentes et plus avancées de semelles pneumatiques et a permis à d'innombrables sportifs de réaliser de grandes prouesses. En fait, sans Nike Air, les collections Air Max et Zoom Air de la marque n'auraient jamais vu le jour. Il n'y a vraiment rien à dire sur cette technologie exceptionnelle.