Free

Une découverte inattendue

Au début des années 2000, la course pieds nus, qui avait toujours été un élément de niche de la communauté des coureurs, gagnait lentement en popularité. Dans le même temps, Nike se rendait compte que ses chaussures de course populaires n'étaient pas aussi bonnes qu'elles pouvaient l'être. Au cours d'une conversation avec l'entraîneur expert Vin Lananna, Tobie Hatfield, directeur de l'innovation pour les athlètes chez Nike, a fait une découverte inattendue. Lananna avait cofondé la Nike Farm Team pour soutenir les coureurs de fond de Stanford, et Hatfield voulait savoir comment les athlètes de l'entraîneur devenaient de si bons coureurs. À sa grande surprise, il a appris qu'une partie du secret résidait dans le fait qu'ils enlevaient les chaussures Nike lorsqu'ils couraient. Cette remarque a permis à la marque de se lancer dans le monde de la course pieds nus, donnant naissance à une nouvelle forme de technologie de chaussure connue sous le nom de Nike Free.

Un nouveau terrain d'action

À la suite de la révélation choquante de Lananna, Hatfield s'est mis au travail avec Eric Avar, vice-président de l'innovation créative, pour trouver comment améliorer l'offre de Nike dans le domaine de la course à pied. La première chose qu'ils ont constatée, c'est qu'il y avait peu d'informations disponibles sur la science de la course pieds nus, et ils ont donc décidé de faire leurs propres recherches, ce qui s'est avéré être assez novateur à l'époque. Ils ont fait appel à Jeff Pisciotta, directeur du Nike Sports Research Lab, pour effectuer des tests sur des coureurs de Stanford, hommes et femmes, qui couraient sur le terrain de golf de l'université. Pour se concentrer sur le pied, il a mis en place une série d'expériences utilisant des caméras à grande vitesse combinées à des semelles spéciales et d'autres capteurs pour mesurer exactement comment les muscles et les tendons se déplaçaient pendant la course pieds nus. Il a enregistré les différents points de pression du pied et les forces qui s'exercent sur lui lorsqu'il touche le sol, ainsi que les angles des articulations lorsqu'il est en mouvement. Cela a donné à Pisciotta une image très claire des mouvements et des positions précises du pied pendant qu'il évoluait dans toute l'amplitude de ses mouvements.

Perspectives pour le pied nu

Ces recherches ont montré à Hatfield et à son équipe que le pied se comportait très différemment lorsqu'il était chaussé et lorsqu'il se déplaçait pieds nus. Il entre en contact avec le sol à un angle plus plat et plus neutre, en utilisant une amplitude de mouvement plus complète grâce à la plante du pied et aux orteils, qui s'agrippent un peu au sol avant de s'écarter en poussant, ne quittant le contact avec le sol que lorsque le reste du pied est presque perpendiculaire à celui-ci. Les chaussures de course traditionnelles visent à protéger et à soutenir le pied au cours de ce processus, mais, ce faisant, elles limitent ce mouvement, ce qui signifie que de nombreux muscles ne sont pas sollicités ou exercés. Fort de ces connaissances, Nike a entrepris de créer une chaussure de course qui libérerait le pied et lui permettrait de bouger de manière plus naturelle, plus proche de la course pieds nus, tout en le protégeant des dangers potentiels que l'on peut rencontrer lorsqu'on court en ville.

Une technologie flexible

Pisciotta, Hatfield et Avar ont travaillé ensemble pour construire une chaussure qui donne au pied plus de contrôle sur chaque pas. Pour ce faire, ils ont utilisé un procédé appelé "siping", inventé au début des années 1920 pour empêcher les pneus de voiture et les chaussures de glisser sur sol mouillé. Ce procédé consiste à découper des fentes extrêmement fines dans la semelle, ce qui, tout en assurant l'adhérence, libère la rigidité du matériau et le rend extrêmement flexible. Des rainures de flexion inversées ont été ajoutées sous les orteils, ce qui a distingué la Nike Free des autres chaussures de course, car cela a libéré les doigts pour qu'ils puissent fléchir, s'agripper et s'étendre lorsqu'ils en avaient besoin. Cela a facilité un mouvement de course beaucoup plus naturel et beaucoup plus proche de la course pieds nus que les autres modèles de la marque.

Le processus de conception a impliqué des essais et des erreurs constants, de petites modifications étant apportées à chaque fois pour déterminer ce qui fonctionnait le mieux. L'équipe a ajusté la profondeur des lamelles millimètre par millimètre jusqu'à ce qu'elle trouve la construction idéale. En outre, ils ont donné à la Free une pente plus équilibrée du talon à la pointe, un angle d'attaque de 33 degrés (l'angle auquel le pied se soulève du sol pendant le pas) et un modèle de pronation plus plat visant à créer un mouvement latéral plus naturel tout au long du pas pour éviter que le pied ne roule trop d'un côté ou de l'autre et ne cause des blessures. En plus de rendre la semelle aussi flexible que possible, Hatfield et Avar ont tenu à utiliser une configuration minimale, avec des matériaux légers, extensibles et respirants sur la tige, qui s'adaptent au pied et se déplacent en fonction de ses mouvements naturels. Tous ces éléments se combinent pour que la Nike Free ressemble plus à une extension du pied qu'à une chaussure de course.

La gamme Free

Le premier modèle Free, la Nike Free 5.0 V1, est sorti en 2004, trois ans après la conversation décisive entre Hatfield et Lananna. Il était doté d'une semelle souple et lamellaire, basse par rapport au sol pour une sensation de pieds nus, d'un système de laçage traditionnel et, contrairement à d'autres chaussures de course pieds nus, il n'y avait pas de formation individuelle des orteils. Elle comportait également un squelette représentant les os du pied sur la semelle intérieure, afin d'illustrer l'importance accordée par Nike à l'anatomie dans la conception de la chaussure. Le chiffre 5.0 est également significatif. Il montrait à quel point l'expérience de la course dans la chaussure était proche de la course pieds nus en représentant une position sur l'"échelle libre" ou, comme l'a appelé Pisciotta, le "continuum libre". Quoi qu'il en soit, le concept est simple : l'échelle va de 0,0 à 10,0, le score le plus bas correspondant à une course pieds nus et le score le plus élevé à une chaussure fortement rembourrée. La première chaussure de course Free a été placée juste au milieu, suggérant qu'elle était à mi-chemin entre les coureurs traditionnels et les coureurs entièrement pieds nus, et qu'elle pouvait donc être utilisée comme compromis entre les deux. Depuis, Nike a joué avec ce système de numérotation, le modifiant lors de la sortie de la Nike Free RN en 2016. Jusqu'en 2019, lorsque le système de numérotation a été réintroduit, toutes les chaussures Free portaient simplement le nom RN, sans numéro pour indiquer le niveau d'amorti.

Un développement constant

Depuis son lancement en 2004, la technologie Free de Nike a subi de nombreuses modifications. Dans les années qui ont suivi la sortie de la Nike Free 5.0 V1, de nouvelles versions ont été fabriquées avec des matériaux différents qui amélioraient le confort, la flexibilité, la durabilité ou les trois à la fois, comme la semelle extérieure en caoutchouc carbone BRS 1000 et la semelle intermédiaire en Phylite qui ont été ajoutées à la V3 en 2007. Ces modèles ont toujours été vendus comme de bonnes options pour ceux qui cherchaient à renforcer leurs pieds et à améliorer leur démarche naturelle. En 2008, la Nike Free 3.0 est devenue la chaussure la plus basse de l'échelle à ce jour. Elle a été conçue pour être ultra-légère, avec une tige fine en mesh à deux panneaux remplaçant les précédentes superpositions de tissu. Deux ans plus tard, la V2 de la Free 3.0 est dotée d'une tige en mesh d'une seule pièce avec des superpositions sans couture pour une sensation de pied nu optimale.

L'expérience de la course pieds nus

En 2009, Nike s'est retrouvé sur la crête d'une vague. L'auteur et journaliste américain Christopher McDougall a publié son livre populaire sur la course pieds nus, Born to Run : A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen (Une tribu cachée, des superathlètes et la plus grande course que le monde n'ait jamais vue), qui suggérait que les chaussures modernes rembourrées étaient à l'origine d'un plus grand nombre de blessures. Au cours de ses recherches, il a passé du temps avec une tribu amérindienne mexicaine qui courait régulièrement d'énormes distances avec de fines sandales sans se blesser. Ces personnes étaient en excellente forme physique et leur histoire a inspiré l'écriture de McDougall. Le livre a suscité un engouement au sein de la communauté des coureurs, entraînant une prolifération des coureurs pieds nus et la création de la Barefoot Runners Society (Société des coureurs pieds nus) aux États-Unis. Un an plus tard, le marathon de New York comptait plus de coureurs pieds nus que jamais auparavant. Nike a tiré le meilleur parti de cette période en lançant en 2009 la V4 de la Free 5.0, chaussure de transition parfaite entre la course traditionnelle et le barefoot. La marque a encouragé les gens à franchir le pas, suggérant que courir pieds nus, ou du moins s'en approcher, pouvait contribuer à renforcer les pieds, car les tendons et les muscles qui avaient été négligés dans des chaussures plus robustes pouvaient à nouveau être sollicités. Avec l'aide des Nike Free, les coureurs peuvent varier l'entraînement de leurs pieds et de leurs jambes tout en bénéficiant d'un minimum de soutien sous le pied.

Plus qu'un simple coureur

Tout au long des années 2000 et au-delà, des modèles Free ont été commercialisés à d'autres fins, comme une chaussure de cross training appelée Nike Free Sparq. Un modèle pour femmes est apparu en 2011 : la Women's Free TR Fit 2. Fabriquée avec des motifs triangulaires dans la semelle, elle favorise les mouvements multidirectionnels, ce qui la rend appropriée pour toute une série d'entraînements. À peu près à la même époque, la Nike Free Walk+ a offert au public une chaussure confortable pour marcher, et la Nike Free Gym+ a été conçue pour les amateurs de yoga.

En 2012, la Nike Free Run 2 a permis à la technologie de s'imposer davantage sur le marché de la mode. Mark Miner, Senior Footwear Designer chez Nike, s'est concentré sur la création de chaussures performantes dans sa série Free Run+, mais son utilisation des couleurs pour mettre en valeur les nouveaux éléments de performance ajoutés à chaque modèle a donné naissance à des modèles captivants et emblématiques qui ont été appréciés aussi bien comme articles de mode que comme chaussures de course. À la même époque, la Nike Free commence à attirer des collaborations très médiatisées, comme celle avec Tiger Woods, dont la signature Tiger Woods '13 apporte la Free aux golfeurs. Le monde du patinage a également eu accès à la technologie Free en 2018, lorsqu'elle a été montée sur la semelle de la collaboration du patineur Nyjah Huston, la Nike SB Nyjah Free. Cela a déclenché une série de sorties de Nyjah, dont l'utilisation de la Nike Free est une grande innovation dans la communauté du patinage.

Une sensation naturelle

Tout au long de l'histoire de la technologie Free, les concepteurs de Nike ont continué à travailler avec des coureurs de tous niveaux, du sport universitaire aux athlètes olympiques, pour tester de nouvelles idées, mais l'inspiration n'a jamais été qu'une seule chose : le mouvement naturel du pied pendant la course. Grâce à sa cuisine de l'innovation, Nike a étudié le fonctionnement du pied de manière de plus en plus détaillée, chaque nouveau modèle de Free devant être soumis à un processus de test rigoureux pour s'assurer que la technologie correspond bien au nom. Les rainures de flexion ont toujours fait partie intégrante de la conception, faisant l'objet de tests répétés pour s'assurer qu'elles se trouvent dans la meilleure position et à la meilleure profondeur. En plus des lamelles qui traversent et remontent la semelle, les modèles les plus récents sont dotés d'un motif hexagonal afin d'offrir un meilleur mouvement multidirectionnel. Des rainures de flexion trans-tarsiennes ont été ajoutées pour la première fois en 2012, améliorant la sensation de pieds nus, tandis que les versions 3.0 contiennent plus de lamelles pour une flexibilité optimale. Quelle que soit l'apparence des lamelles, elles doivent se compléter sur toute la longueur de la semelle pour faciliter le mouvement naturel de l'ensemble du pied. La Free a également été associée à d'autres technologies de Nike au fil des ans, de l'amorti Zoom à la matière Flyknit sur la tige, en passant par le système de laçage Flywire. Ces deux dernières technologies sont des compléments idéaux à la Free, lui donnant encore plus de flexibilité pour une sensation naturelle et authentique. La technologie Free a même fait son chemin sur d'autres modèles Nike, comme la Metcon. En commençant par la Nike Free x Metcon et en apparaissant plus tard sur la Nike Free Metcon 4, des lamelles étroites à l'avant-pied ont permis à ce modèle d'entraînement stable d'offrir plus de flexibilité et de facilité de mouvement sur la partie avant de la chaussure, ce qui ajoute encore à la diversité de ses applications.

Le pied libéré

La technologie Nike Free est née d'une simple conversation qui a fait germer une idée dans l'esprit des meilleurs designers de la marque. Pendant de nombreuses années, l'accent a été mis sur le soutien et la protection du pied, mais avec la Free, cela a complètement changé, ramenant le coureur à quelque chose de plus libérateur. Grâce à une incroyable attention portée aux détails, la ligne a évolué pour se mouvoir en harmonie avec les différents muscles et tendons du pied - pour avoir l'impression d'en faire partie. En réduisant le rembourrage protecteur, les coureurs peuvent réengager les muscles et les articulations sous-utilisés pour découvrir le plaisir de courir pieds nus tout en bénéficiant de la protection dont ils ont besoin. Avec chaque itération, la Nike Free nous rapproche de la sensation ultime de courir pieds nus.