Alphafly

Il s'en est fallu de peu

Le 6 mai 2017, trois coureurs de fond africains se sont alignés sur la piste de l'Autodromo Nazionale di Monza en Italie. L'arène de Formule 1 avait été soigneusement choisie pour accueillir l'ambitieux projet Breaking2 de Nike en raison de ses conditions de course favorables, qui, espérait la marque, permettraient à l'un des athlètes de réaliser un exploit sans précédent : boucler un marathon en moins de deux heures. L'homme qui s'en est le plus approché ce jour-là était le courageux Kényan Eliud Kipchoge. Il avait déjà remporté plusieurs championnats du monde de marathon et s'annonçait comme l'un des plus grands coureurs de fond de tous les temps. Bien que son objectif de deux heures n'ait été atteint qu'à quelques secondes près, lui et Nike restaient persuadés qu'il était réalisable ; il leur suffisait d'affiner leur plan. Dans les mois qui ont suivi, les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration pour créer une chaussure de course d'élite qui permettrait enfin aux athlètes de passer sous la barre des deux heures de marathon. Cette chaussure révolutionnaire est la Nike Alphafly.

La recherche de la vitesse

Le développement par Nike d'une chaussure de course de fond de haute technologie a commencé au milieu des années 2010, lorsque la puissante combinaison d'une plaque en fibre de carbone et de la mousse ZoomX a été découverte. Les ingénieurs de la marque ont découvert qu'une semelle intermédiaire contenant ces deux éléments dans la bonne disposition pouvait propulser les athlètes vers l'avant à grande vitesse. Cette innovation a donné naissance à la Nike Zoom Vaporfly 4%, ainsi nommée pour sa capacité supposée à améliorer l'efficacité de la course de 4 %. C'est un prototype de cette chaussure que Kipchoge et les autres coureurs ont porté ce jour-là à Monza, avant qu'elle ne soit commercialisée quelques mois plus tard.

Des records battus

Au cours des deux années suivantes, la série Vaporfly a été à l'origine d'un certain nombre de médailles lors de marathons masculins et féminins, ainsi que du record du monde 2018 de Kipchoge, établi lors du marathon de Berlin en 2018, et du record du monde du marathon féminin de Brigid Kosgei, établi lors de l'événement de 2019 à Chicago. Kipchoge a réduit de plus d'une minute le temps de son compatriote Dennis Kimetto en 2014, terminant en 2:01:39, tandis que Kosgei a fait de même avec le record de Paula Radcliffe, vieux de 16 ans et établi lors du marathon de Londres en 2003, franchissant la ligne en 2:14:04. Également originaire du Kenya, Kosgei a été en partie inspirée par Kipchoge. Lorsqu'elle s'est élancée sur la piste de Chicago, elle a été encore plus motivée par les derniers exploits de Kipchoge, qui avaient eu lieu un jour plus tôt lors d'un événement appelé Ineos 1:59 Challenge.

Une tâche extrêmement difficile

Avant l'avènement de la Nike Vaporfly, la question de savoir si un coureur passerait un jour sous la barre des deux heures faisait l'objet de vifs débats. Certains, comme l'athlète éthiopien Haile Gebreselassie, plusieurs fois médaillé, qui a détenu le record du monde de marathon pendant quatre ans, ont suggéré en 2011 que cela serait possible dans les 20 à 25 prochaines années, tandis que d'autres, comme le coureur de fond kényan Samuel Wanjiru, dont le record olympique de marathon de 2:06:32 a tenu pendant près de 16 ans, pensaient que personne ne serait capable de descendre bien en dessous de deux heures et deux minutes. Même des chercheurs utilisant des données scientifiques basées sur les tendances des records du monde ont émis la théorie que personne ne courrait en dessous de deux heures avant 2028-2040. Quoi qu'il en soit, le consensus indiquait qu'il s'agissait d'une tâche extrêmement difficile, voire impossible. Eliud Kipchoge s'est présenté à l'Ineos 1:59 Challenge le 12 octobre 2019 avec une seule idée en tête : devenir la première personne à courir un marathon en moins de deux heures.

Un lieu propice

Le Ineos 1:59 Challenge a été annoncé le 6 mai 2019, exactement 65 ans après que le coureur de demi-fond anglais Roger Bannister a réalisé le tout premier kilomètre de moins de quatre minutes. Quelques mois plus tard, Kipchoge a utilisé ce repère et d'autres comme motivation pour tenter d'entrer dans l'histoire au parc du Prater à Vienne, un autre parcours choisi pour ses bonnes conditions de course. À cette époque de l'année, le temps était généralement frais et le parc presque plat, le parcours ne présentant que 2,4 mètres de dénivelé, ce qui signifie qu'aucune énergie ne serait perdue à cause des changements d'altitude. Située dans un bassin naturel, la ville offrait à Kipchoge un air hautement oxygéné pour alimenter sa course, tandis que son fuseau horaire correspondait étroitement à celui de sa base d'entraînement à Kaptagat, au Kenya, où il avait couru 124-140 miles par semaine en préparation, minimisant ainsi toute perturbation de ses habitudes de sommeil et d'alimentation pendant l'événement. Enfin, les pistes du parc Prater étaient bordées d'arbres, ce qui constituait un bouclier naturel contre le vent, de sorte que Kipchoge n'avait pas à lutter contre lui pendant qu'il courait.

Optimiser les conditions

Comme à Monza, Nike a également optimisé les conditions par d'autres moyens, en recrutant une équipe de 41 pacemakers (35 coureurs principaux et 6 réservistes) pour assister son coureur vedette. Ils devaient être dirigés par des lasers verts projetés sur le sol devant eux, de manière à ce qu'ils aillent toujours à l'allure exacte nécessaire à la réussite de Kipchoge. Cette équipe d'élite comprenait certains des meilleurs athlètes du monde de la course de fond, de l'ancien médaillé d'or européen du 1500 m Henrik Ingebrigtsen et ses deux frères tout aussi talentueux au spécialiste ougandais de la course en montagne Joel Ayeko, en passant par certains athlètes qui avaient participé à l'événement Breaking2, comme le quintuple champion olympique Bernard Lagat. Alors que ces meneurs d'allure avaient été disposés en triangle directement devant Kipchoge, les athlètes de l'Ineos Challenge ont couru en forme de V composé de 7 coureurs, avec lui à la base et deux autres situés dans son dos, chaque groupe se renouvelant après chaque tour de 9,6 km pour laisser la place à une nouvelle équipe avec des jambes fraîches. Devant cette formation structurée avec précision, une voiture indiquait le temps prévu et diffusait les lasers d'allure sur le sol. Elle faisait également office de barrière, renforçant ainsi les effets de résistance au vent de l'ensemble de l'équipe. Pendant ce temps, des boissons soigneusement préparées contenant des niveaux élevés d'hydrates de carbone étaient livrées par le personnel d'assistance à vélo afin de ne pas interrompre la course. Ces boissons faisaient partie d'une stratégie nutritionnelle visant à fournir à Kipchoge la quantité optimale de carburant pour alimenter ses muscles du début à la fin de la course.

L'Alphafly fait son entrée

Le jour de la course, des milliers de spectateurs se sont massés le long du parcours, ce qui a donné une atmosphère complètement différente de celle de Monza, où seuls les membres de l'équipe de soutien étaient présents. Kipchoge avait lui-même demandé ce changement, estimant qu'il serait plus performant dans un environnement semblable à celui d'une course, avec des fans l'encourageant depuis les coulisses. Il avait prévu de s'élancer à 8h15 du matin, ce qui était également considéré comme le meilleur moment pour obtenir un large public alors que la température et l'humidité étaient encore à un niveau propice à la course à pied. Kipchoge était extrêmement confiant, déclarant qu'il n'avait "aucun doute" sur le fait qu'il battrait la barre des deux heures et parlant de "quand" il le ferait, et non de "si". Cette incroyable force mentale explique en grande partie la réussite de la carrière de Kipchoge, mais s'il s'agit de l'une de ses plus grandes forces personnelles, il a également été aidé par de puissantes chaussures. Ce jour-là, à Vienne, il a couru avec un mystérieux prototype d'une toute nouvelle silhouette : la Nike Alphafly.

Une innovation clé

À l'époque, on ne savait pas grand-chose de l'Alphafly. Des photos avaient déjà été diffusées sur les réseaux sociaux l'année précédente, mais les images étaient granuleuses et on ne savait pas exactement en quoi son design différait de celui de la Vaporfly. Le jour de la course, cependant, l'innovation la plus importante de l'Alphafly était clairement visible : des fenêtres dans la semelle intermédiaire révélaient la présence d'un amorti Zoom Air à l'avant-pied. Connu pour ses puissantes propriétés de restitution d'énergie, Zoom Air était le troisième élément idéal de ce que Nike appelle aujourd'hui son "système de vitesse", agissant comme un coussin élastique pour propulser le coureur vers l'avant à chaque pas. Les deux autres éléments de ce système étaient la mousse ZoomX et une plaque en fibre de carbone, tous deux utilisés pour faire de la Vaporfly une chaussure de course exceptionnelle. Cependant, des tests approfondis ont montré que la Zoom Air produisait le meilleur retour d'énergie, et la marque a donc conçu l'Alphafly autour de cet amorti de pointe.

Une course remarquable

Soutenu par ces technologies puissantes, Eliud Kipchoge a couru un marathon incroyable dans le parc du Prater. À Monza, il avait commencé rapidement et terminé lentement, et lors de son marathon du record du monde, il avait commencé lentement et terminé extrêmement vite, mais à Vienne, il a commencé fort et n'a jamais lâché, parcourant chaque section de 5 km à un rythme régulier d'un peu plus de 14 minutes, avant de s'étirer dans les deux derniers kilomètres en poussant pour passer sous son objectif. Dans les 500 derniers mètres, Kipchoge a commencé à accélérer et l'équipe de soutien s'est écartée pour lui permettre de passer et de sprinter jusqu'à l'arrivée. Les commentateurs ont décrit sa course comme "un cadeau au monde", disant à quel point ils étaient "ravis" de voir le grand homme atteindre son objectif. Ils ont même comparé ce moment à l'alunissage de Neil Armstrong, aux quatre minutes de Roger Bannister et à la conquête de l'Everest par Edmund Hillary, tandis que la foule poussait Kipchoge à franchir les 300 derniers mètres avec un soutien assourdissant. Avant de franchir la ligne, il s'est frappé la poitrine en signe de célébration, comme s'il avait la force d'entamer un autre marathon, avant de terminer en 1:59:40,2. Sa femme Grace, qui ne l'avait jamais vu courir en personne, l'a immédiatement embrassé, tandis que les commentateurs ont continué à le féliciter, l'un d'eux qualifiant sa course de "chef-d'œuvre que l'on n'oubliera jamais". L'équipe de stimulateurs cardiaques est venue le féliciter, soulevant le grand coureur au-dessus de leur tête et l'acclamant en signe de célébration. Interrogé juste après la course, M. Kipchoge a fait part de son désir d'inspirer les gens en leur montrant qu'"aucun être humain n'est limité" et de son espoir de voir un plus grand nombre de personnes courir en moins de deux heures. Il a également rendu hommage aux meneurs d'allure, qui ont joué un rôle essentiel dans l'établissement du record, en déclarant qu'ils étaient "parmi les meilleurs athlètes du monde entier".

Rumeurs et spéculations

Après le Ineos 1:59 Challenge, les athlètes et les spectateurs du monde entier ont été émerveillés par l'exploit de Kipchoge, même si la nature artificielle des conditions a fait que son temps n'a pas pu être comptabilisé comme un record du monde officiel. Il a toutefois été accepté par le Guinness World Records, qui l'a qualifié à la fois de "marathon le plus rapide (homme)" et de "premier marathon couru en moins de deux heures". Cela a attiré beaucoup d'attention et de nombreuses personnes se sont intéressées à la chaussure qu'il avait portée pour réaliser cet exploit. Rapidement, des rumeurs concernant sa conception ont circulé sur les sites de médias sociaux et les pages d'actualités sportives, certaines suggérant qu'elle ne comportait pas une mais trois plaques de fibre de carbone et deux paires de coussinets Zoom Air empilés l'un sur l'autre. Cette idée erronée est née d'un schéma partagé sur Internet dans le sillage de l'événement, montrant l'un des nombreux brevets déposés par Nike lors de la conception de l'Alphafly. Cependant, ce n'était pas la chaussure qu'il avait portée ce jour-là, comme l'a confirmé le vice-président de l'innovation de Nike, Tony Bignell, qui a depuis déclaré qu'elle n'avait qu'une seule plaque de semelle intercalaire, le même nombre que la version générale qui est sortie en 2020.

Changer les règles

L'affirmation de Tony Bignell a été importante car elle est intervenue juste après une décision de la Fédération mondiale d'athlétisme qui a interdit l'utilisation en compétition officielle de toute chaussure de course comportant plus d'une plaque en fibre de carbone. Cette décision limitait également la hauteur de la semelle intermédiaire à 40 mm afin de contrôler la puissance de la "super chaussure" moderne et d'assurer une concurrence loyale lors des futures courses. Heureusement pour la marque, l'Alphafly s'inscrit parfaitement dans ces limites, et comme les règles mises à jour ne restreindront les prototypes qu'à partir d'avril 2020, les athlètes pourront la porter lors des essais olympiques de marathon aux États-Unis le 29 février. De manière surprenante, Nike a décidé d'offrir une paire d'Alphafly gratuite à tous les athlètes participant à la compétition, et pas seulement à ceux sponsorisés par la marque. Les coureurs n'étaient pas obligés de porter la chaussure, mais le fait que Nike l'ait mise à la disposition de tous signifiait que personne ne pouvait prétendre à une injustice due à un accès limité, comme cela avait été le cas avec la Vaporfly. En décembre de la même année, World Athletics a apporté de nouvelles modifications à sa réglementation sur les prototypes, après que plusieurs entreprises se sont plaintes de ne pas pouvoir tester correctement les nouveaux modèles. Cela a permis l'utilisation de ce que l'on appelle les "chaussures de développement", mais uniquement "par des athlètes spécifiques lors de compétitions spécifiques" au cours d'une période de douze mois.

Une mousse qui restitue l'énergie

Le secret du succès de la Vaporfly résidait dans son savant mélange de caractéristiques de performance, et l'Alphafly ne dérogeait pas à la règle. En fait, elle reprend la plupart des technologies de pointe de son prédécesseur. Sa semelle intermédiaire était composée de mousse ZoomX, qui était responsable d'une grande partie du retour d'énergie que les athlètes recevaient lorsqu'ils couraient avec cette semelle. Nike a commencé à produire de la mousse spécialisée à faible densité dans les années 1990, en la plaçant dans des crampons et d'autres modèles comme la chaussure de course Shox R4 de 2000. Au fil du temps, la formulation spécifique de la mousse a été adaptée aux différents types de chaussures, et dans l'Alphafly, elle a été optimisée pour être très réactive. En fait, une étude réalisée en 2018 a révélé ses étonnantes propriétés de restitution de l'énergie : alors que l'EVA offre une restitution d'environ 66 % et le TPU de 76 %, la mousse ZoomX restitue 87 % de l'énergie du coureur à chaque pas. En plus d'être très élastique, la mousse ZoomX de l'Alphafly est également souple, résistante et légère, ce qui a permis aux concepteurs de Nike de créer une semelle intermédiaire haute et épaisse capable de stocker et de restituer beaucoup plus d'énergie que ses concurrentes sans ajouter de poids excessif.

Une plaque stabilisatrice

La mousse ZoomX a joué un rôle majeur dans le fonctionnement de la Nike Alphafly, mais elle aurait été beaucoup moins efficace si elle n'avait pas été dotée d'une plaque en fibre de carbone sur toute sa longueur. C'est le concurrent de Nike, adidas, qui a découvert pour la première fois la puissance de ces plaques en travaillant avec des chercheurs du Human Performance Lab de l'université de Calgary à la fin des années 1990. L'un de ces chercheurs a transmis ce qu'il avait appris dans le cadre du projet à un étudiant nommé Geng Luo, qui a finalement apporté l'idée à Nike lorsque la marque l'a embauché au début des années 2010, ce qui a donné lieu à la plaque révolutionnaire en fibre de carbone de la Vaporfly. Toutefois, il ne suffisait pas d'insérer cette plaque dans la semelle intercalaire ; la fonction devait être soigneusement conçue pour s'assurer qu'elle aidait le coureur et ne le gênait pas. Avec le temps et les essais, les experts en chaussures de Nike ont sculpté la plaque en fibre de carbone pour lui donner la forme d'une cuillère qui guide naturellement le pied à chaque étape de la marche tout en transférant les forces qui s'exercent sur elle vers l'avant-pied pour propulser le coureur vers l'avant. En outre, l'effet de rigidité a permis de compenser le manque inhérent de stabilité et de coordination de la mousse ZoomX, conférant ainsi à l'Alphafly ces deux caractéristiques essentielles. Lorsque la plaque en fibre de carbone a été introduite pour la première fois, on pensait qu'elle était le principal élément à l'origine de l'élasticité révolutionnaire de la super chaussure, ce qui explique en partie pourquoi elle a finalement été limitée par World Athletics. Cependant, il s'est avéré qu'elle avait plutôt un effet stabilisateur, contrôlant et dirigeant le retour d'énergie produit par la mousse ZoomX de manière à ce qu'il soit fourni au coureur exactement au bon moment : lorsqu'il a poussé de l'avant-pied. C'est à ce moment-là que la troisième partie du système de vitesse de Nike - Zoom Air - a pris tout son sens.

Un amorti réactif

Comme la mousse ZoomX, Zoom Air existe depuis les années 1990, Nike modifiant constamment sa conception pour adapter ses effets d'amorti à chaque chaussure spécifique. Pour l'Alphafly, cela signifiait placer deux coussinets circulaires de chaque côté de l'avant-pied, où ils pouvaient fournir le type de résilience et de réactivité nécessaire pour propulser les coureurs sur de longues distances. Lors d'une course, l'avant du pied porte une grande partie de la charge car c'est l'endroit d'où l'athlète s'élance vers l'étape suivante. En plaçant l'amorti Zoom Air à cet endroit précis, Nike protège le coureur des impacts de la route et lui fournit un retour d'énergie supplémentaire au moment où il en a le plus besoin. En effet, il a été constaté que Zoom Air, avec ses fibres de traction élastiques, offre plus de 90 % de retour d'énergie au porteur, d'où la sensation de propulsion remarquable de l'Alphafly.

Une tige légère

Chacun de ces composants de haute technologie est essentiel à la vitesse révolutionnaire de la Nike Alphafly, mais c'est ensemble qu'ils deviennent vraiment puissants. La mousse ZoomX amortit le coup de pied, récupérant et stockant l'énergie du coureur pour la restituer lors de la transition vers l'étape suivante, la plaque en fibre de carbone stabilise l'ensemble du processus en guidant le pied vers l'avant dans une position lui permettant d'atteindre une puissance et une vitesse maximales, et les coussinets Zoom Air délivrent une dernière salve d'énergie pour pousser le coureur vers l'avant. Cette structure élaborée n'était pas la seule raison pour laquelle l'Alphafly était si rapide. Elle était également dotée d'une tige avancée fabriquée à partir d'une version du matériau Flyknit de Nike, résistant mais léger, appelé AtomKnit. Encore plus léger que les versions précédentes, l'AtomKnit est très respirant et n'absorbe que très peu d'eau, tandis que sa nature flexible offre un ajustement profilé et un excellent confinement autour du pied. Ce dernier élément de confort et d'économie de poids a fait de l'Alphafly une chaussure de course complète qui, au cours des années suivantes, a dominé le paysage concurrentiel.

Des données pertinentes

Eliud Kipchoge a largement contribué à la domination de l'Alphafly en prouvant à maintes reprises ses capacités exceptionnelles au début des années 2020. Plus que cela, le programme d'entraînement rigoureux de Kipchoge et ses qualités d'athlète d'élite ont aidé Nike à affiner la conception de sa chaussure de course de premier plan au fil du temps, ce qui a été bénéfique pour le marathonien kenyan, qui a déclaré plus tard qu'il voulait que l'Alphafly fasse partie de l'héritage qu'il laisserait aux futurs coureurs. Depuis sa base d'entraînement à Kaptagat, il est resté en contact étroit avec la marque, lui transmettant des données sur ses courses quotidiennes et rédigeant ses propres notes personnalisées pour compléter ses recherches. Les deux hommes se sont rencontrés plusieurs fois par an, à la fois par appel vidéo et en personne, Kipchoge devenant un membre à part entière de l'équipe de développement. En plus de recevoir les informations glanées lors de son entraînement, Nike a également bénéficié de la possibilité d'analyser ses courses de compétition, qu'elles soient bonnes ou mauvaises. Malheureusement, 2020 fait partie de cette dernière catégorie, puisque Kipchoge enregistre sa plus mauvaise place sur marathon, à savoir une 8e place à Londres. Comme tous les autres athlètes de l'époque, il a été gêné par la pandémie mondiale de Covid, mais des jours meilleurs l'attendent, car le coureur vétéran a défendu son titre olympique lors des Jeux retardés de Tokyo en 2021, s'imposant avec une marge énorme de 80 secondes - la plus grande depuis près d'un demi-siècle - ce qui fait de lui l'un des hommes les plus âgés à remporter l'épreuve.

Améliorer les choses

Grâce aux nombreuses informations recueillies auprès de Kipchoge, du reste de son équipe de course et de centaines d'autres coureurs professionnels et occasionnels, Nike a pu améliorer l'Alphafly pour sa deuxième itération. L'objectif était de rendre le modèle encore plus attrayant en augmentant son efficacité déjà exceptionnelle grâce à un équilibre précis entre l'amorti, la propulsion et le poids qui aiderait tous les coureurs à améliorer leurs performances. Le design original étant déjà très efficace, les changements ont été minimes : la base a été élargie pour une plus grande stabilité et la semelle extérieure a été amincie pour laisser la place à une fine couche de mousse ZoomX sous les coussins d'air Zoom. Cela a permis une transition plus douce à travers le pied et un retour d'énergie plus important, tandis que la chute plus importante du talon de 8 mm contre 4 mm auparavant encourageait le coureur à se pencher vers l'avant et à utiliser au mieux l'amorti Zoom Air à l'avant-pied. Un petit rembourrage supplémentaire a été ajouté autour du talon et sur le dessus du pied, et la nouvelle tige AtomKnit 2.0 offre une meilleure respirabilité ainsi qu'un ajustement plus confortable. La combinaison de la mousse ZoomX, d'une plaque en fibre de carbone en forme de cuillère et des coussinets Zoom Air à l'avant-pied est restée inchangée, donnant à l'Alphafly 2 la même sensation d'ultra-réactivité que son prédécesseur.

Un nouveau record du monde

Bien que modestes, ces ajustements ont donné des résultats significatifs, et Kipchoge a excellé avec la Nike Alphafly 2. Il a commencé l'année 2022 en annonçant un objectif audacieux : remporter les six Majeurs mondiaux de marathon. Après avoir rayé Londres, Berlin et Chicago de sa liste, il s'est tourné vers Tokyo, où il a établi un nouveau record du parcours en 2:02:40, avant de remporter une magnifique victoire. Cependant, l'un des moments les plus remarquables de la carrière de Kipchoge s'est produit quelques mois plus tard, lorsqu'il a tenté de remporter le marathon de Berlin pour la quatrième fois. En arrivant sur le site, connu pour être un excellent terrain de chasse pour ceux qui cherchent à battre les records du monde de marathon, Kipchoge pouvait être vu portant une couleur orange vif de la nouvelle Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike avait supprimé le moniker spécifique 4% à ce moment-là, car on pensait que l'efficacité pouvait être augmentée encore plus chez certains coureurs). Les conditions étaient presque parfaites pour un marathon et Kipchoge a adopté un rythme incroyable pendant la première moitié de la course. Il a couru si vite qu'il est passé trois secondes sous le temps enregistré lors de son marathon Ineos Challenge, ce qui a amené les spectateurs à penser qu'il était peut-être sur le point de faire la même chose dans le cadre d'une véritable course. Cependant, ses écarts ont ensuite chuté et il est devenu évident que ce n'était pas le moment. Néanmoins, il semblait toujours en mesure de battre son record du monde, et au 30ème kilomètre, il courait seul avec seulement le chronomètre à battre. Malgré un ralentissement dans la seconde moitié de la course, il a eu l'énergie de sprinter les 500 derniers mètres, arrivant à 2:01:09, exactement 30 secondes en dessous de son précédent record du monde.

La science derrière la chaussure

Grâce aux exploits de Kipchoge, la Nike Alphafly 2 a connu un énorme succès en 2022. Ses performances ont fasciné les scientifiques, ce qui a conduit certains d'entre eux à mener des projets de recherche pour découvrir les raisons de cette efficacité. Une étude menée à l'université St. Edward's d'Austin, au Texas, a révélé que l'Alphafly présentait en moyenne la meilleure économie de course par rapport à ses concurrents les plus proches, et qu'elle surpassait même la Vaporfly, qui arrivait juste derrière. La recherche a révélé que, lorsqu'ils portaient l'Alphafly, les participants produisaient la plus grande longueur de foulée et avaient un pas fort, rapide et rebondissant, et que ceux qui s'investissaient le plus en tiraient également le meilleur parti. En fait, il a été constaté que certains coureurs pouvaient obtenir une amélioration de l'efficacité d'environ 6 %, bien que la quantité exacte dépende d'éléments tels que la forme de la voûte plantaire, la largeur du pied et la démarche. Néanmoins, cet effet synergique a fait de l'Alphafly 2 une chaussure de compétition exceptionnelle, tout comme sa capacité à réduire le stress sur les jambes et les articulations, ce qui a permis aux coureurs de continuer à pousser fort pendant les dernières étapes d'une course. Elle a également réduit le temps de récupération entre les courses, donnant aux coureurs la possibilité d'intégrer plus d'événements dans l'année de course. Pendant ce temps, Wouter Hoogkamer, de l'université du Colorado, a effectué des tests sur la plaque en fibre de carbone, montrant que sa rigidité augmentait le travail du pied. Il a également démontré comment la forme et la géométrie de la plaque Flyplate brevetée de Nike fonctionnaient de concert avec la mousse ZoomX pour générer de la puissance, de la stabilité et de la vitesse.

La Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

En 2023, Nike avait déjà commencé à travailler sur son prochain modèle Alphafly. En raison de la concurrence croissante de marques comme adidas, qui avait produit la chaussure portée par Tigst Assefa lorsqu'elle a battu le record du monde de marathon féminin de Brigid Kosgei de plus de deux minutes au marathon de Berlin, la Nike Alphafly 3 devait être sérieusement bonne, et c'est exactement ce qui s'est passé. Grâce à une série d'ajustements effectués sur la base de données exhaustives recueillies auprès de tous les types d'athlètes, y compris le plus grand nombre de femmes jamais testées pour une chaussure de course Nike, l'Alphafly 3 a porté la performance de la course à pied vers de nouveaux sommets. Sa grande semelle en mousse ZoomX a maximisé la limite de hauteur de 40 mm et a relié l'amorti de l'avant-pied et du médio-pied pour la toute première fois, créant une section inférieure continue qui a amélioré l'expérience de course en améliorant la transition entre le talon et les orteils pour ceux qui ont des modèles de foulée différents. Les unités Zoom Air sont restées en place, tout comme la plaque Flyplate en fibre de carbone sur toute la longueur, bien qu'elle soit légèrement plus large qu'auparavant et donc encore plus stable. Elle est également dotée d'une semelle Fast Shot plus légère et tout aussi adhérente, et son empeigne utilise la dernière maille AtomKnit 3.0 pour un meilleur verrouillage, une meilleure respirabilité et un meilleur soutien au niveau du médio-pied. Un système de laçage intégré avec un rembourrage supplémentaire réduit la pression exercée par les lacets, et les Flyknit Pods sur le talon amortissent l'arrière du pied tout en protégeant le talon d'Achille des blessures. La chaussure a également été produite en utilisant une forme de forme différente qui offre un meilleur confort au niveau de la voûte plantaire et réduit les frottements, avec un chausson moulé qui soutient cette nouvelle voûte à profil bas.

Un nouveau champion du marathon

Avant même d'être commercialisée en janvier 2024, l'Alphafly 3 faisait déjà parler d'elle dans le monde de la course de fond. Nike a mis à l'épreuve un modèle de test connu sous le nom de Dev 163 pendant la fenêtre de développement officielle autorisée par World Athletics, et Kipchoge a remporté un cinquième titre record au marathon de Berlin dans un temps rapide de 2:02:42 malgré ses presque 39 ans. Cependant, ce sont les exploits d'un autre coureur kenyan, Kelvin Kiptum, qui ont permis à la chaussure de se distinguer. Kiptum avait déjà démontré ses qualités de marathonien lors de ses débuts au marathon de Valence 2022, où il avait surpris tout le monde en réalisant le quatrième meilleur temps de l'histoire et en battant le record du parcours de plus d'une minute. À ce stade de sa carrière, Kiptum privilégie la Nike Vaporfly 2, qu'il porte lorsqu'il remporte une nouvelle victoire remarquable au marathon de Londres 2023. Ici, il a été encore plus rapide qu'en Espagne, battant le record du parcours de Kipchoge de plus d'une minute et terminant en 2:01:25 - à seulement 16 secondes du record du monde de son compatriote.

Une chaussure qui bat des records

Après ces deux incroyables performances, Kiptum est arrivé au marathon de Chicago en octobre 2023 avec la chaussure de développement Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 aux pieds et de grandes attentes sur les épaules. Dans des conditions favorables, il est parti à un bon rythme, laissant la plupart des autres coureurs derrière lui au 15e kilomètre. Il a franchi la moitié du parcours nettement plus vite qu'à Londres, mais il n'a pas encore atteint le rythme nécessaire pour battre le record du monde. Cependant, au cours de sa courte carrière, Kiptum s'est forgé la réputation de devenir plus rapide vers la fin de chaque course, et il l'a fait une fois de plus, prenant de l'avance après 30 kilomètres pour enregistrer un écart négatif exceptionnellement rapide sur les 5 km suivants. Plus il se rapprochait de la ligne d'arrivée, plus il devenait évident qu'il allait y arriver, et il a finalement gagné en 2:00:35. C'était le premier marathon dans lequel quelqu'un était descendu en dessous de deux heures et une minute, et il n'était qu'à quelques secondes d'une moyenne de 21 km/h sur l'ensemble de la course. Après sa victoire, Kiptum a déclaré qu'il n'avait eu aucune douleur tout au long de la course, comme lors des autres marathons qu'il avait disputés jusqu'alors, ce qui témoigne de l'incroyable soutien qu'il recevait des super chaussures Nike. Pendant ce temps, dans la course féminine, la coureuse néerlandaise Sifan Hassan a montré que l'Alphafly était également une excellente chaussure de course féminine, en gagnant dans un temps record de 2:13:44, qui était le deuxième marathon féminin le plus rapide jusqu'à ce moment-là.

Les Jeux olympiques de Paris

La Nike Alphafly 3 a été mise à la disposition du grand public en janvier 2024, les athlètes amateurs et de haut niveau souhaitant mettre la main sur la chaussure pour voir si elle pouvait les aider à battre leurs meilleurs temps personnels. Tout au long de l'année, elle a excellé au plus haut niveau et a été saluée par certains comme la chaussure de marathon la plus rapide aux Jeux olympiques d'été de Paris. Alors que l'avènement de la super chaussure a permis de battre les records du monde chez les hommes et les femmes à plusieurs reprises depuis l'effort de Kipchoge en 2018, les choses sont restées plus stables aux Jeux olympiques. Le record féminin était en place depuis 12 ans et le record masculin depuis 16 ans, chaque record ayant été établi avec des chaussures de course Nike antérieures à l'ère de la plaque en fibre de carbone. Cependant, tout a changé en 2024, lorsque les deux records sont tombés. Alors que la course masculine a été confortablement remportée par le coureur de réserve éthiopien et athlète adidas Tamirat Tola après que Kipchoge a été contraint d'abandonner en cours de route, la course féminine a été un drame imprévisible impliquant deux des meilleures coureuses de distance et deux des meilleures chaussures de course de l'époque.

Deux athlètes exceptionnelles

D'une certaine manière, le marathon féminin de Paris a représenté la bataille contemporaine entre les super chaussures de marques concurrentes. S'il est évident que l'athlète est le facteur le plus important dans toute victoire, pour Nike, il était crucial que l'Alphafly démontre sa puissance en s'imposant, d'autant plus qu'un coureur d'adidas avait remporté la course masculine. La meilleure représentante féminine de Nike était Sifan Hassan - une coureuse néerlandaise polyvalente qui avait déjà détenu les records du monde de la course d'une heure, de la course sur piste d'un mile et, pendant une période très brève de deux jours, du 10 000 m. Elle avait également impressionné lors de la précédente édition de la Coupe du monde de football. Elle avait également impressionné aux Jeux olympiques précédents, remportant les médailles d'or du 5 000 m et du 10 000 m, ainsi que la médaille de bronze du 1 500 m, ce qui n'avait jamais été fait auparavant par un athlète olympique. Elle était également en bonne forme, ayant triomphé aux marathons de Londres et de Chicago en 2023. Plus tôt dans le tournoi, elle avait obtenu des médailles de bronze dans le 5 000 m et le 10 000 m, mais sa priorité déclarée était le marathon, qui avait lieu le dernier jour de la compétition. Son plus grand défi viendra de la détentrice du record du monde, Tigst Assefa. Également en grande forme, la coureuse de fond éthiopienne avait dépassé le record du monde 2019 de Kosgei de deux minutes et onze secondes lors du marathon de Berlin 2023, terminant en 2:11:53. Notamment, c'était presque deux minutes plus vite que le record personnel d'Hassan de 2:13:44, ce qui a peut-être donné à Assefa un avantage mental.

Une course dramatique

Lorsque les deux marathoniennes les plus rapides de l'histoire se sont alignées l'une à côté de l'autre le 11 août 2024, elles étaient toutes deux au sommet de leur forme et rayonnaient de confiance. Le parcours qui les attend est l'un des plus difficiles de l'histoire des Jeux olympiques, avec plus de 400 mètres de dénivelé et de descente, et se déroule pendant l'été chaud et humide de la capitale française. Après la mi-parcours, Assefa était en tête du peloton, tandis qu'Hassan se trouvait juste derrière. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, de plus en plus de coureurs abandonnaient, pour n'en laisser que cinq au moment où ils passaient le cap des 38 kilomètres. À quelques centaines de mètres de l'arrivée, Hassan et Assefa se sont retrouvés ensemble à l'avant et ont commencé à sprinter vers la ligne. Dans un moment de suspense, les deux concurrentes se sont retrouvées au coude à coude, mais Hassan a fini par remporter la bataille, s'éloignant pour gagner avec seulement trois secondes d'avance. Elle a établi un nouveau record olympique de 2:22:55 et est entrée encore plus dans l'histoire en devenant la seule coureuse à remporter l'or olympique dans le 5 000 m, le 10 000 m et le marathon.

Ruth Chepng'etich

À ce moment-là, les athlètes de Nike détenaient le record du monde du marathon masculin et du marathon olympique féminin, tandis que les coureurs d'adidas étaient en possession de ceux de la course féminine et des Jeux olympiques masculins. Cependant, la Nike Alphafly 3 n'était pas encore terminée. Lors du marathon de Chicago 2024, les conditions étaient idéales pour une course rapide, et l'athlète kenyane Ruth Chepng'etich était déterminée à réaliser une bonne performance, d'autant plus qu'elle avait été exclue de l'équipe olympique kenyane plus tôt dans l'année. Déjà victorieuse de l'épreuve en 2021 et 2022, elle cherchait à revenir sur une course de 2023 où elle avait perdu le titre face à Sifan Hassan et son prototype Alphafly 3.

Une autre victoire remarquable

Avant le début du marathon de Chicago, une poignante minute de silence a été observée en l'honneur de Kelvin Kiptum, qui était malheureusement décédé plus tôt dans l'année, ce qui signifiait qu'il ne pourrait jamais défier le marathon de moins de deux heures de Kipchoge. Inspiré par sa mémoire, John Korir a réalisé le deuxième meilleur temps de l'histoire de l'épreuve de Chicago pour remporter la course masculine, ouvrant ainsi la voie à la course féminine. Dès le départ, Chepng'etich s'est élancée très rapidement, se disputant la tête avec l'Ethiopienne Sutume Asefa Kebede, qui avait annoncé son intention d'imprimer un rythme soutenu dès le début de la course. Kebede avait prévu de passer à mi-parcours en 1:05:30 et l'a finalement fait avec une minute d'avance, mais Chepng'etich avait déjà 14 secondes d'avance sur elle. La Kenyane n'a fait qu'augmenter son avance tout au long de la seconde moitié de la course, prenant de plus en plus d'avance sur Kebede et les autres coureurs. Même si elle a ralenti vers la fin, Ruth Chepng'etich est devenue la première femme à passer sous les 2:11 et 2:10 au marathon, battant le record d'Assefa de 2023 de près de deux minutes avec un temps étonnant de 2:09:56 et prouvant la puissance impressionnante de la Nike Alphafly 3.

Une chaussure qui a marqué l'histoire

Aujourd'hui, la Nike Alphafly est l'une des plus grandes chaussures de course à pied de l'histoire du marathon. Elle a formé d'incroyables partenariats avec certains des athlètes les plus rapides du monde et a été à l'origine de nombreux titres de course de distance et de records du monde. Cependant, ce n'est pas seulement une chaussure pour les athlètes d'élite ; elle a également apporté vitesse et style aux coureurs de tous niveaux, qui ont pu défier leurs meilleurs temps personnels et se fixer des objectifs plus ambitieux qu'ils ne l'auraient jamais cru possible. Grâce à la volonté constante de Nike d'atteindre l'excellence athlétique et à des athlètes comme Eliud Kipchoge qui incitent les coureurs à dépasser leurs limites, la prochaine Alphafly pourrait bien surpasser les exploits de ses prédécesseurs et marquer encore plus l'histoire du sport.