Blazer

Un défi de taille

Au début des années 1970, les cofondateurs de Nike, Phil Knight et Bill Bowerman, s'efforcent de développer leur nouvelle marque. Venant de rompre un partenariat de sept ans avec la société japonaise Onitsuka Tiger, ils étaient assez bien établis dans la communauté des coureurs, mais relativement peu connus dans d'autres sports. Bowerman a pris la direction de la conception, créant des chaussures d'entraînement innovantes qui ont permis à Nike de démarrer sur les chapeaux de roue. Très vite, cependant, il a décidé qu'il avait besoin d'un nouveau défi et s'est donc attelé à la tâche de créer des chaussures pour les joueurs de basket-ball. Fidèle à son habitude, Bowerman s'est montré à la hauteur de la situation et a créé l'une des chaussures de sport les plus emblématiques de la marque : la Nike Blazer.

Trouver un nom

Les chaussures de basket des années 1970 étaient essentiellement fabriquées par deux marques. Converse dominait le paysage depuis la sortie de la All Star en 1917, et adidas, bien que relativement nouveau, était entré en lice avec la Superstar en 1969. Bowerman savait qu'il devait concevoir une chaussure solide pour rivaliser avec ces modèles populaires, et son premier effort fut une chaussure de basket-ball décente, la Bruin, qui sortit au début de l'année 1972. L'équipe locale de basket-ball de Nike, les Portland Trail Blazers, s'est mise à porter des prototypes de la Bruin, montrant ainsi qu'il s'agissait d'une option viable pour les joueurs professionnels. La franchise de Portland était encore toute nouvelle dans la NBA, puisqu'elle n'avait rejoint la première division du Pacifique que pour la saison 1970-71, et c'était donc un bon endroit pour Bowerman d'essayer ses chaussures. À la fin de l'année 1972, lorsqu'il a décidé de créer son deuxième entraîneur de basket-ball, il a rendu hommage aux Trail Blazers en lui donnant le nom de la franchise en développement. Plutôt que de prendre le nom complet, il a opté pour un nom plus court, plus accrocheur et plus proche du nom souvent utilisé par les fans, en l'appelant Nike Blazer.

Une chaussure de basket bien conçue

La toute première Blazer est apparue sur le terrain en décembre 1972, à une époque où les Trail Blazers avaient du mal à s'imposer dans la ligue. Cependant, grâce à sa technologie de pointe et à son esthétique épurée, la chaussure a commencé à s'imposer face à ses rivales. L'utilisation d'innovations technologiques par la Blazer découle de la volonté de Bowerman de fournir aux athlètes le matériel de performance dont ils ont besoin pour jouer au plus haut niveau. C'est la raison d'être de ses trois composants principaux : une tige en cuir durable, une languette en nylon souple et une semelle extérieure en caoutchouc vulcanisé. Après tout, la semelle vulcanisée était un élément clé de la All Star, qui existait déjà depuis des années. Néanmoins, c'était la meilleure option disponible à l'époque, et la Blazer faisait bon usage de ces trois éléments pour offrir aux joueurs durabilité, flexibilité et soutien, ainsi que l'agilité dont ils avaient besoin pour suivre le rythme effréné du basket-ball. En outre, Bowerman a ajouté quelques touches de design qui ont amélioré les qualités de confort de la Blazer. Une des premières publicités pour la chaussure la décrivait comme "conçue pour l'action et la durabilité" tout en décrivant des caractéristiques telles qu'une "languette en polyfoam, un collier de cheville rembourré et un support de voûte en éponge", une "semelle intérieure en tissu éponge absorbant l'humidité" et une "semelle extérieure en coquille populaire", qui ont toutes permis à la Blazer de rivaliser avec ses contemporaines.

Une esthétique simple et un logo accrocheur

Si Bowerman et Knight savaient que la conception solide de la Blazer pouvait rivaliser avec la qualité d'adidas et de Converse, ils étaient également conscients que cela ne suffirait pas à conquérir les fans de longue date de leurs concurrents. Pour y remédier, ils se sont attachés à créer un look distinctif en dotant le modèle original d'une tige blanche immaculée, d'une languette en mousse apparente avec une étiquette de marque et, surtout, de logos swoosh noirs qui descendent de façon dynamique sur chaque flanc. À l'époque, le symbole de Nike, qui ressemble à une tique, était encore relativement nouveau, mais il était déjà devenu un signe immédiatement reconnaissable des produits de la marque. Le contraste puissant entre le logo, large et accrocheur, et la tige blanche de la Blazer signifiait qu'on ne pouvait pas le manquer sur le terrain, même si on le regardait depuis les derniers rangs du stade ou sur un écran de télévision granuleux. Cette audacieuse variation de ton est devenue la marque de fabrique de la Blazer, car Nike a rapidement suivi le modèle OG blanc et noir avec des modèles décorés de daim aux couleurs vives et de swooshes blancs pour un contraste tout aussi saisissant. Ces tons simples, qui comprenaient le rouge, le bleu et le vert, associés à la sortie précoce d'une low-top blanche et noire, offraient aux joueurs plusieurs options, leur permettant de choisir les couleurs les plus proches de celles de leur équipe et du style dans lequel ils préféraient jouer. Une fois de plus, Knight s'est chargé de produire un slogan attrayant, décrivant les versions en daim comme ayant "des couleurs faites pour les gagnants".

Une attention croissante

En 1977, la Blazer s'est fait un nom en tant que chaussure de basket-ball bien conçue, offrant un bon confort et un bon maintien. Grâce à son association avec les Portland Trail Blazers, elle a été portée par des joueurs de la NBA comme Geoff Petrie, membre de l'équipe All-Star, et les campagnes publicitaires astucieuses de Phil Knight, dans lesquelles il qualifiait la chaussure de "choix des champions", l'ont suffisamment fait connaître pour qu'elle puisse s'asseoir confortablement à côté de ses rivales. Nike avait également commencé à élargir la gamme de coloris blancs en ajoutant des touches de différents tons à la tige, dont le violet, le gris et bien d'autres encore. Sur le terrain, les Portland Trail Blazers ont été renforcés par la signature du puissant attaquant Maurice "The Enforcer" Lucas et l'arrivée du très respecté Jack Ramsay en tant qu'entraîneur principal, et ils ont remporté la ligue pour la première et jusqu'à présent unique fois en 1977. Cela a contribué à attirer l'attention sur les baskets Nike, puisque le gardien Larry Steele a joué avec une paire de Bruins portant son nom de famille sur le talon, mais la Blazer était sur le point de connaître un regain de popularité encore plus important grâce à un autre des premiers soutiens de la marque aux joueurs. Il s'agit de l'homme le plus cool de la ligue : George Gervin.

L'homme de glace

George Gervin était un gardien de but qui jouait pour les San Antonio Spurs. Manifestement talentueux mais n'ayant pas encore atteint son plein potentiel, Gervin s'était déjà forgé la réputation d'un joueur calme, travailleur et détendu sur le terrain, ce qui lui avait valu le surnom d'Iceman après que Roland "Fatty" Taylor - un ancien coéquipier des Virginia Squires - eut commencé à l'appeler Ice (glace). En s'appuyant sur ce personnage, Gervin s'améliore en tant que marqueur, faisant son travail avec calme et persévérance. En 1977, il fait partie pour la première fois de l'équipe All-Star de la NBA, bien qu'en tant que réserviste, et termine la saison en tant que sixième meilleur marqueur de la ligue avec 1895 points. Lors de la saison 1977-1978, il devient le meilleur marqueur de la NBA pour la première fois de sa carrière grâce à un match incroyable de 63 points contre le New Orleans Jazz lors de la dernière journée de la saison régulière. Cette performance impressionnante lui a permis de marquer 2232 points à une moyenne de 27,2, ce qui a fait de lui le champion du scoring avec une marge infime de 0,1 point par match.

Le MVP All-Star de Nike

Gervin commençant à réaliser des performances qui rivalisent avec celles des porteurs de Converse comme son ancien coéquipier des Squires, Julius Erving, Bowerman et Knight étaient ravis que la star des Spurs représente leur marque, d'autant plus qu'il avait quitté son autre grand rival pour le faire. Avant de porter la Blazer, Gervin avait l'habitude de porter des chaussures de basket adidas, mais il a été convaincu de changer de marque en partie à cause de l'argent offert par Nike, mais aussi parce que la réflexion "hors des sentiers battus" de Bowerman avait permis de produire une "chaussure de meilleure qualité". Gervin a continué à porter les chaussures de basket Nike jusqu'à la fin de sa carrière, et il a été l'égérie de la Blazer lorsqu'il était dans la fleur de l'âge. Après sa percée de la saison 77-78, Iceman est redevenu champion du scoring l'année suivante, et l'année d'après, il a marqué 2585 points pour être à nouveau nommé leader du scoring, cette fois en marquant plus de 400 points de plus que son concurrent le plus proche, le grand Moses Malone. Gervin est tombé à la troisième place du classement général lors de la saison 80-81 après avoir manqué quelques matches pour cause de blessure, avant de battre Malone pour la deuxième fois en 1982 avec un autre score impressionnant de 2551 points. Il a également été un pilier de l'équipe All-Star chaque année jusqu'en 1985, devenant All-Star MVP avec le swoosh sur ses pieds en 1980 après un score de 34 points et 10 rebonds qui lui a permis de remporter le match.

Promouvoir la Blazer

Les performances incroyables de Gervin et sa remarquable capacité à marquer ont fait passer les San Antonio Spurs d'une équipe de moyenne division à une équipe qui terminait généralement en tête de sa division et se qualifiait régulièrement pour les playoffs. Il les a même menés jusqu'à la finale de la conférence en 1982 et 1983, mais les deux fois, ils ont été éliminés par les Showtime Lakers de Magic Johnson et l'inarrêtable Kareem Abdul-Jabar. Néanmoins, les exploits de Gervin ont propulsé le Nike Blazer vers de nouveaux sommets car, bien qu'il n'ait jamais remporté de titre, il était l'un des joueurs que les fans aimaient le plus regarder. Ils savaient qu'il était capable d'assurer le spectacle, comme l'a noté un commentateur qui l'a qualifié de "rouleau de lumière humain" lors d'un match contre les Lakers de Los Angeles. Cette réputation a contribué à promouvoir la Nike Blazer, et il est encore possible de trouver des images célèbres de lui portant le modèle blanc et noir tout en jouant élégamment son fameux finger roll shot, qui incarne parfaitement l'habileté, le contrôle et le flair qu'il a apportés au jeu. La renommée de Gervin a été telle pour le Blazer que Knight et Bowerman ont décidé d'offrir au joueur sa propre paire spéciale. Avec la Bruin de Steele, c'est l'un des premiers exemples de Player Exclusive et elle est connue sous le nom de Iceman Blazer car le surnom inoubliable de Gervin est imprimé en lettres noires sur le talon. Sur le terrain, ce modèle unique a attiré encore plus l'attention sur la Blazer, tandis qu'en dehors, Gervin a contribué à populariser la chaussure grâce aux campagnes publicitaires de Nike. Une image particulièrement emblématique le représente assis sur un trône de glace, la OG Blazer high-top aux pieds et le sourire aux lèvres.

La technologie évolue

À la fin des années 70 et au début des années 80, George Gervin s'est distingué comme l'un des plus grands joueurs de la NBA de tous les temps, tout en aidant la Blazer à devenir une chaussure de basket populaire, tant au sein de la ligue que parmi les joueurs occasionnels. Cependant, les deux modèles ont rapidement dépassé leur apogée et ont été lentement remplacés par des modèles plus récents. Après une saison aux côtés du jeune Michael Jordan chez les Chicago Bulls, il se retire de la NBA avant de partir à l'étranger pour terminer sa carrière en Italie et en Espagne. Entre-temps, la Nike Blazer a été remplacée par des chaussures de basket-ball technologiquement plus avancées, comme la Air Force 1 de 1982 et la ligne signature de Jordan, dont l'incroyable succès a fait de Nike la première marque du jeu dans les décennies qui ont suivi. La Blazer bien-aimée de Gervin n'en est pas restée là, car une sous-culture plutôt inattendue est venue à sa rescousse.

Un nouveau foyer

Bien que Nike ait conçu la Blazer pour le basket-ball, comme beaucoup de ses autres silhouettes sportives, elle a fini par trouver sa place ailleurs. Pour la Blazer, ce fut le monde du skateboard. Ce sport existait depuis quelques décennies lorsque la Blazer est sortie, mais il se développait encore et n'avait pas encore atteint un niveau de popularité significatif. Toutefois, la création de la première roue de skateboard en polyuréthane en 1972 a changé la donne et de plus en plus de personnes se sont mises à pratiquer ce sport. Ces nouveaux adeptes avaient besoin de chaussures spécifiques pour patiner efficacement, et il se trouve que la Blazer était la chaussure idéale pour ce travail. À la fin des années 70, les patineurs ont commencé à s'en rendre compte et plusieurs pros ont choisi de la porter pour le soutien de la cheville, l'adhérence et le toucher de la planche que leur procurait la semelle extérieure en caoutchouc vulcanisé. C'était également une chaussure très robuste, avec un garde-boue épais et une tige en cuir ou en daim durable capable de résister aux rigueurs du patinage quotidien.

L'entrée dans un nouveau millénaire

Tout au long des années 80 et 90, les baskets Nike se sont souvent retrouvées aux pieds des patineurs. La Dunk et l'Air Jordan 1 sont toutes deux devenues des chaussures de skate incontournables, et la Blazer est restée dans la culture, ce qui lui a donné une nouvelle identité et a porté son nom jusqu'au prochain millénaire, même si c'est principalement dans la sous-culture du skateboard. Cependant, il ne faut pas sous-estimer le lien entre la Blazer et le skateboard, car c'est ce lien qui a finalement permis à la chaussure de revenir dans le courant dominant.

Premières collaborations

Comme pour de nombreux modèles traditionnels de Nike, le secret du retour de la Blazer réside dans les collaborations. L'une des premières a été réalisée avec la marque de streetwear Stussy. Très appréciée de la communauté des skateurs, Stüssy avait déjà travaillé avec Nike sur une version de la Dunk et, en 2002, a choisi la Blazer pour leur prochaine collaboration. Ensemble, ils ont fabriqué deux chaussures intermédiaires en cuir : l'une bleu marine avec un swoosh rose vif, l'autre gris anthracite avec un logo vert vif, respectant ainsi le schéma simple des deux tons de la Blazer classique. L'année suivante, l'artiste graffiti pionnier Futura a créé une version recouverte de daim pelucheux avec une couche de base bleu foncé, des superpositions beige sable et des reflets verts feuillus. Ces tons sourds lui confèrent une allure élégante, ce qui en fait un modèle populaire, mais sa sortie limitée à 1 000 paires signifie que seules quelques personnes ont pu mettre la main sur cette basket collaborative.

Une chaussure de skate officielle

Bien que ces deux partenariats aient attiré l'attention des amateurs de baskets sur la Nike Blazer, celle-ci restait un modèle de niche au début des années 2000. Cependant, Sandy Bodecker ayant réussi à convaincre le monde du skate en impliquant des skaters et des skate shops dans la création de Nike SB en 2002, les conditions étaient réunies pour un retour encore plus fort. C'est ce qui s'est passé en 2005, lorsque le célèbre skateur et fan de Blazer Lance Mountain a fait équipe avec la nouvelle division skating de Nike pour donner à la silhouette une nouvelle version spécifique au skate. Comme il s'agissait déjà d'une bonne option pour les skateurs, la mise à jour semblait s'imposer depuis longtemps, et il n'était pas nécessaire de changer grand-chose pour l'aligner sur les autres chaussures de qualité de ce sport. Mountain a simplement ajouté un peu plus de rembourrage, notamment au niveau de la languette, et a placé l'amorti Zoom Air dans la semelle intermédiaire pour un maximum de confort, faisant enfin de la Blazer une chaussure de skate officielle. Aujourd'hui, c'est un pilier de la gamme Nike SB, et Mountain, qui a officiellement rejoint l'équipe de skate de la marque en 2007, est à l'origine de plusieurs autres collaborations populaires sur la SB Blazer.

La Supreme x SB Blazer

Forte du succès grandissant de la SB Blazer, la marque de skateboard Supreme a décidé de s'impliquer dans le modèle pour un trio de sneakers en collaboration en 2006. Avec des empeignes rembourrées semblables à des vestes, des swooshes en fausse peau de serpent et des détails dorés, ce luxueux ensemble de designs a apporté un look haut de gamme et un chic rétro à la gamme Blazer, lui permettant de rivaliser avec l'incroyablement populaire SB Dunk.

Un grand nombre de partenaires de collaboration

Les collaborations de la Blazer au milieu des années 2000 ont consolidé la silhouette comme l'un des classiques de Nike, et la marque a proposé toute une série de nouveaux coloris dans les années 2010. Sa réputation a dépassé celle d'une chaussure de skate respectée, et les gens ont commencé à la porter comme une chaussure de sport de tous les jours pour son confort et son esthétique simple. De plus en plus de collaborateurs ont voulu travailler sur la Blazer, ce qui a donné lieu à des partenariats captivants avec la marque de mode japonaise Comme des Garçons, Fragment Design de Hiroshi Fujiwara, la boutique de streetwear Slam Jam, le label avant-gardiste sacai de Chitose Abe et même la série télévisée de science-fiction Stranger Things. Parallèlement, la Blazer est restée très présente sur la scène du skate, et Nike s'est associé à des marques de skate comme Polar Skate Co (Suède), Gnarhunters (Elissa Steamer) et Welcome Skateboarding (Madrid), ainsi qu'à des skateurs professionnels comme Kevin Bradley, Mason Silva et Grant Taylor. L'une des collaborations les plus recherchées de toutes les Blazer, cependant, est la sneaker 2017 créée avec la marque de mode Off-White™ de Virgil Abloh. Ce design artistiquement déconstruit faisait partie de la collection révolutionnaire " The Ten " d'Abloh, avec un swoosh agrandi, le branding signature d'Off-White et des caractéristiques accentuées qui mettent en évidence les éléments intrinsèques de la Blazer. En 2018, Abloh a conçu deux autres coloris, cette fois sur le thème d'Halloween, avant de travailler sur un modèle spécial avec la superstar du tennis Serena Williams.

Une icône de la mode

À l'aube des années 2020, la Blazer fait à nouveau partie intégrante de la culture pop moderne, et Nike continue d'élargir la collection avec de nouveaux coloris, des designs actualisés et d'autres collaborations. Elle a été adoptée par des célébrités telles que Wiz Khalifa, qui a porté la chaussure classique blanche et noire lors d'une interview en 2022 sur Jimmy Kimmel Live, Anne Hathaway, qui a été photographiée portant une Blazer Mid avec un swoosh imprimé en léopard, et Tia Mowry, qui a posté une photo d'elle portant une Nike Blazer Mid '77 Next Nature sur les médias sociaux en 2023. En fait, les médias sociaux ont eu un impact important sur la trajectoire de la Blazer pendant cette période, avec des influenceurs populaires tels que Vittoria Ceretti et Bella Hadid qui ont porté la sneaker et lui ont apporté encore plus de crédibilité en tant qu'article de haute couture.

Le classique intemporel par excellence

Plus de cinq décennies se sont écoulées depuis que la Nike Blazer a fait son apparition sur les terrains de basket de la NBA, et pourtant elle reste un élément central de la culture des baskets dans le monde entier, même s'il s'agit d'une chaussure de basket médiocre au regard des normes actuelles. Comme de nombreuses autres silhouettes Nike, elle est passée du sport à la mode par le biais de sous-cultures inattendues, mais contrairement à la plupart de ces chaussures, son design n'a pratiquement pas changé au cours de cette période. Aujourd'hui, le modèle standard ressemble presque exactement à ce qu'il était dans les années 1970, avec une esthétique épurée qui permet de le styliser facilement, une construction robuste qui le rend durable et une semelle confortable qui permet de le porter tous les jours. Appréciée à l'origine pour ses performances sportives et aujourd'hui très appréciée pour son esthétique rétro, la Nike Blazer est l'incarnation même du classique intemporel.