Vaporfly

Un nouveau type de chaussures

Tout au long de son histoire, Nike a été à la pointe de la technologie en matière de chaussures de course. De la semelle Waffle de Bill Bowerman à l'amorti Air de Frank Rudy, la marque a toujours été en mesure de proposer aux coureurs des modèles innovants qui améliorent divers aspects du confort et des performances. Cependant, au début des années 2010, il y avait un domaine dans lequel la marque semblait être à la traîne : les chaussures de marathon. Entre 2007 et 2014, le record du monde du marathon masculin a été battu à cinq reprises par des athlètes portant des modèles de la série AdiZero d'adidas. Les concepteurs de Nike se devaient de réagir, et ils l'ont fait de la manière la plus extraordinaire qui soit, en créant un nouveau type de chaussure inédit. Connue sous le nom de Nike Vaporfly, cette chaussure de course technologiquement avancée n'a pas seulement surpassé la concurrence, elle a changé tout le paysage de la chaussure de sport.

La première plaque en fibre de carbone

Ironiquement, la technologie qui a permis à Nike de faire de tels progrès a été initialement développée par adidas. Au tournant du millénaire, le rival de Nike a entrepris des recherches avec des scientifiques du Human Performance Lab de l'université de Calgary, qui ont abouti à une découverte importante. Ils ont constaté qu'en ajoutant une plaque de fibre de carbone à la semelle intermédiaire d'une chaussure de course, il était possible de rigidifier l'amorti, par ailleurs souple, de manière à ce que le coureur perde moins d'énergie à chaque pas et puisse ainsi être plus performant, en particulier sur les longues distances. Au début des années 2000, adidas produisait des chaussures dotées d'une plaque dite Pro Plate, dont les propriétés de restitution d'énergie ont fait le succès de ces chaussures au cours des années suivantes. Cependant, elles étaient toujours concurrencées par des chaussures de course sans plaque en fibre de carbone. À la fin des années 1990, la marque a donc cessé d'investir dans cette technologie coûteuse, préférant se concentrer sur la mousse Boost.

Un jeune scientifique important

À la même époque, un jeune étudiant chinois nommé Geng Luo menait des recherches en vue d'un doctorat en biomécanique. Darren Stefanyshyn, qui était justement l'un des scientifiques ayant participé au projet d'adidas à la fin des années 90 avec l'Université de Calgary, et qui faisait partie intégrante de l'équipe qui a conçu la plaque originale en fibre de carbone. Sous sa direction, Luo a participé en 2012 à une initiative parrainée par adidas qui consistait à tester des prototypes de chaussures de course, ce qui lui a donné une bonne idée de la conception des chaussures et du type de technologie dont les athlètes avaient besoin. Bien que cela ait dû être passionnant pour Luo, il était fan de Nike depuis son enfance, lorsque la ligne Air Max était populaire dans sa Chine natale, et il était beaucoup plus enclin à travailler avec cette marque. Vers la fin de ses études doctorales, Luo a eu vent d'un concours de recherche sur les chaussures parrainé par la marque, auquel il a participé et qu'il a remporté. Impressionné, Nike a proposé un emploi à Luo en 2013, et il a sauté sur l'occasion, emportant avec lui des connaissances importantes sur la technologie des chaussures de course, en particulier la plaque en fibre de carbone. Peu de temps après avoir rejoint l'entreprise, le jeune scientifique a été affecté à un nouveau projet ambitieux visant à construire une chaussure de course avancée qui pourrait permettre à un marathonien de passer sous la barre des deux heures pour la première fois de l'histoire. Luo s'est avéré être un élément clé du développement de cette chaussure.

Une équipe d'experts

En 2014, Nike a décidé de s'engager encore plus fermement dans cette voie, en mettant sur pied le projet Breaking2, dans un effort déterminé pour réaliser le premier marathon de moins de deux heures. Sandy Bodecker, vice-président des projets spéciaux de Nike et pilier de la marque, était à la tête de ce projet. Il était connu, entre autres, pour avoir créé la division de skateboarding Nike SB, qui connaît un grand succès. Depuis des années, Bodecker était captivé par l'idée d'un marathon de deux heures, à tel point qu'il s'était fait tatouer les chiffres 1:59:59 sur le poignet. Il considérait qu'il s'agissait de "la dernière grande barrière, une fois par génération", après les quatre minutes de Roger Bannister en 1954 et la décimation de la barrière des 10 secondes par Jim Hines en 1968. Cette attitude obsessionnelle faisait de lui le candidat idéal pour relever un tel défi, mais il avait aussi besoin d'aide, et il s'est attelé à la constitution d'une puissante équipe d'experts capables d'analyser dans les moindres détails tous les facteurs susceptibles d'influer sur un marathon. Son groupe de direction était complété par le vice-président de l'innovation chaussures, Tony Bignell, chargé d'assurer la liaison avec les athlètes d'élite de Nike et d'utiliser leurs idées pour améliorer l'équipement, et Matthew Nurse, qui dirigeait les scientifiques et les chercheurs de l'équipe Nike Explore de l'installation de haute technologie connue sous le nom de laboratoire de recherche sportive de Nike. Geng Luo - aujourd'hui chercheur principal en biomécanique - faisait partie de l'équipe chargée de concevoir les chaussures de sport pour la course, et il a été rejoint par des employés expérimentés de Nike comme Helene Hutchinson, qui était un membre clé de l'équipe qui a développé la technologie Nike Free, Bret Schoolmeester, qui avait déjà aidé à lancer Nike Flyknit, et l'ancien ingénieur de la NASA Jorge Carbo. Pendant ce temps, un autre groupe de scientifiques dirigé par le Dr Brad Wilkins et le Dr Brett Kirby travaillait sur des produits et des stratégies permettant d'optimiser les performances de la course à pied. Il s'agissait d'examiner tous les aspects de la course, de l'entraînement à la nutrition en passant par les performances cardiovasculaires et même les facteurs environnementaux qui entourent la course.

Trois athlètes spéciaux

Forte de sa vaste expérience et de son expertise, l'équipe de Breaking2 a testé différentes façons d'intégrer la plaque en fibre de carbone dans la chaussure, en l'ajoutant tout d'abord à une chaussure de course traditionnelle. Comme cela n'a pas fonctionné du tout, ils sont passés à d'autres idées, en recueillant constamment les réactions des athlètes au fur et à mesure qu'ils progressaient. Trois hommes ont été choisis pour relever le défi, et chacun a été soutenu et suivi dans son propre camp d'entraînement par des scientifiques qui ont adapté l'hydratation, la nutrition et les routines de préparation à leurs besoins spécifiques. En Espagne, le coureur de fond érythréen Zersenay Tadese, qui a remporté plusieurs médailles d'or aux championnats du monde de semi-marathon et détient le record du monde de semi-marathon depuis 2010, et en Éthiopie, le spécialiste de la course sur route Lelisa Desisa, qui a plusieurs années de moins que les autres, mais qui a déjà impressionné en courant l'un des marathons les plus rapides de l'histoire lors de la course de 2013 à Dubaï, avant de remporter le marathon de Boston la même année. Mais le coureur le plus excitant du groupe était peut-être celui qui s'entraînait au Kenya : Eliud Kipchoge. Spécialisé à l'origine dans le 5 000 m, distance sur laquelle il a remporté plusieurs médailles, Kipchoge est passé à des formats plus longs en 2012 et, un an plus tard, il a remporté le marathon de Hambourg pour la première fois, établissant un nouveau record du parcours dans la foulée. Plus tard en 2013, il est arrivé deuxième au marathon de Berlin derrière Wilson Kipsang, son compatriote ayant pris 15 secondes sur le précédent record du monde. Kipsang courait avec une chaussure adidas, signe de la domination dont jouissait le rival de Nike, mais cette domination allait bientôt être remise en cause par le projet Breaking2, qui a porté l'innovation en matière de chaussures de course à un nouveau niveau.

Une semelle intermédiaire finement réglée

Nike a collaboré avec Kipchoge et ses collègues athlètes pendant plusieurs années, et a fini par exploiter la puissance de la plaque en fibre de carbone en lui donnant une forme unique de cuillère et en la plaçant entre deux épaisses plaques de mousse Pebax connues sous le nom de ZoomX. La marque utilisait ce matériau d'amortissement spécialisé depuis les années 1990, mais le reformulait constamment pour répondre à des besoins différents. Au cours du projet Breaking2, les scientifiques ont modifié la formule à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'ils parviennent à manipuler la mousse dans un état de très faible densité, ce qui la rend beaucoup plus légère et réactive que l'EVA. Cela leur a permis d'utiliser plus de mousse sans augmenter de manière significative le poids de la chaussure, offrant ainsi au coureur une meilleure protection contre les chocs et un meilleur retour d'énergie. La ZoomX était incroyablement souple et pouvait donc être potentiellement instable, mais la plaque en fibre de carbone a contré cet effet, en rigidifiant la semelle et en travaillant avec le matériau amortissant pour guider le pied vers l'avant et fournir une sensation de ressort à chaque pas.

Premiers prototypes

Pendant toute cette période, le projet révolutionnaire de Nike est resté un secret bien gardé, mais en 2016, les athlètes de la marque ont commencé à réaliser des performances de plus en plus élevées lors des compétitions officielles, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles ses concepteurs étaient en train de développer une nouvelle chaussure potentiellement révolutionnaire. Les premiers signes d'un tel modèle sont apparus lors des essais du marathon féminin pour les prochains Jeux olympiques de Rio. La coureuse expérimentée Kara Goucher, qui avait déjà représenté son pays aux Jeux olympiques de 2012, était l'une des favorites pour se qualifier, mais pour cela, elle devait terminer dans les trois premiers. Aussi, lorsqu'elle franchit la ligne d'arrivée en quatrième position, Goucher est pour le moins déçue. Bien qu'elle ne s'en soit pas inquiétée à ce moment-là, on lui avait dit que certains coureurs porteraient un prototype Nike susceptible d'améliorer considérablement leurs performances, et il s'est avéré que deux des trois personnes qui l'ont battue en portaient un. Amy Cragg, la gagnante de la course, était l'une d'entre elles, ayant battu Goucher de plus de deux minutes, tandis que la troisième, Shalane Flanagan, était l'autre, l'athlète sponsorisée par Nike ayant déclaré plus tard que ses chaussures avaient "changé la donne" et l'avaient aidée à "courir plus vite". Chez les hommes, Galen Rupp portait également le prototype de la Vaporfly, devenant ainsi le deuxième coureur de l'histoire à remporter les épreuves olympiques de marathon dès sa première participation.

Des Jeux olympiques controversés

Ce fut le premier de plusieurs moments de controverse pour les prototypes Vaporfly, les athlètes concurrents devenant frustrés de voir leurs rivaux les devancer course après course. Les Jeux olympiques de 2016 en sont un excellent exemple : Kipchoge est sorti vainqueur après avoir réalisé un remarquable negative split de plus de trois minutes. L'athlète éthiopien Feyisa Lilesa et Galen Rupp ont respectivement terminé deuxième et troisième. Les trois hommes ont couru avec le prototype Vaporfly, dont l'empeigne rose et jaune vif était tirée de la Zoom Streak 6, une chaussure portée par de nombreux autres athlètes ce jour-là, de sorte que les gens ont d'abord pensé qu'ils la portaient aussi. La semelle intermédiaire du prototype était inhabituellement haute. Il est intéressant de noter que l'un des commentateurs de la course a mentionné les temps de plus en plus rapides réalisés par Kipchoge, mais a déclaré qu'il pensait que la barrière des 2 heures ne serait pas franchie avant "environ 25 ans". Nike était déterminé à réfuter cette théorie car le jour de la tentative de Breaking2 était maintenant dans moins d'un an.

Une campagne d'innovation

Les exploits des athlètes portant le prototype Vaporfly avaient démontré aux ingénieurs de Nike qu'il pouvait améliorer les performances sur de longues distances, et tandis que la communauté des coureurs débattait de la moralité de l'utilisation par la marque de chaussures prototypes en compétition officielle, Bodecker et son équipe se préparaient à annoncer Breaking2 au monde entier. C'est ce qu'ils ont fait le 12 décembre 2016, dans un communiqué de presse qui décrivait le projet comme "une innovation moonshot conçue pour libérer le potentiel humain" Au cours des mois suivants, tandis que les trois coureurs se lançaient chacun dans un plan d'entraînement personnalisé de sept mois, Nike a publié une série d'autres bulletins d'information décrivant les hommes et les femmes derrière la tentative, les athlètes impliqués et, juste un jour avant l'événement, la stratégie de la course. Cette dernière a révélé l'incroyable précision avec laquelle l'équipe abordait la tentative et les différentes façons dont elle allait essayer d'optimiser chaque petit détail pour atteindre son objectif. Il s'agissait notamment d'employer un groupe de trente coureurs d'allure, originaires de huit pays différents, qui seraient disposés en un triangle de six athlètes devant les trois coureurs principaux à tout moment. Il avait été déterminé que cette formation serait la meilleure pour protéger les athlètes du vent, les trois coureurs d'allure étant remplacés par des coureurs frais tous les cinq kilomètres environ. Cette équipe de soutien devait être dirigée par une voiture électrique qui projetterait une ligne verte à suivre tout en affichant le rythme, le temps passé et l'arrivée prévue. Des boissons personnalisées contenant des mélanges d'hydrates de carbone, de caféine et de liquides sont distribuées à chaque coureur par des assistants circulant sur des cyclomoteurs afin de garantir une hydratation adéquate avec un minimum de perturbations. En raison de ces conditions artificielles, la course n'a pas pu être prise en compte pour les records officiels, mais Nike était plus intéressé par la création d'une histoire que par l'établissement d'un record du monde.

La Zoom Vaporfly Elite

C'est au cours de cette période que Nike a révélé au public les détails de la Zoom Vaporfly Elite. Dans une annonce faite le 7 mars 2017 dans la salle de presse, la marque l'a décrite comme une " chaussure conceptuelle " qui " combine les idées des athlètes avec une analyse biomécanique et une ingénierie de pointe " et a expliqué que la conception de la Vaporfly allait à l'encontre de la sagesse conventionnelle, en adoptant une approche " plus c'est plus ", par opposition à la construction traditionnelle à profil bas. Au lieu de ce look minimal, la chaussure est dotée d'une semelle intermédiaire ZoomX d'une hauteur de 21 mm à l'avant-pied, qui amortit le pied sur la route et offre un excellent retour d'énergie, d'une plaque unidirectionnelle en fibre de carbone avec un profil de rigidité optimisé pour l'athlète et d'un talon fluide modélisé pour un aérodynamisme optimal. D'autres éléments ont été mis en évidence, notamment le "décalage de 9 mm", qui contribue à protéger le tendon d'Achille, la "tige Flyknit", qui contient le pied, et le "balayage emblématique de la couleur de la semelle intermédiaire", qui agit comme une représentation visuelle de la "géométrie de la plaque de fibre de carbone". Geng Luo a révélé l'effet de cette plaque, déclarant que sa forme et sa rigidité soigneusement conçues réduisaient "la perte d'énergie qui se produit lorsque le coureur se plie au niveau des orteils... sans augmenter la demande sur le mollet". L'article contenait des informations sur le projet Breaking2 et sur la façon dont tout ce qui concerne la chaussure et les autres vêtements spécialement conçus était orienté vers l'événement du record, qui n'était plus qu'à deux mois.

La course Breaking2

Le 6 mai 2017, Kipchoge s'est aligné aux côtés de Tadese, Desisa et des six premiers coureurs d'allure sur le circuit de Formule 1 de Monza, prêt à relever le défi. Le parcours lui-même avait été soigneusement choisi pour ses conditions favorables, notamment une faible altitude, un temps tempéré et un tour court avec de longs virages progressifs qui ne ralentiraient pas le coureur. Il était tôt le matin et le crépuscule n'était pas encore levé, mais le Kényan se distinguait par son gilet et ses manches orange vif, tandis que les trois coureurs portaient une Nike Vaporfly Elite bleu glacier, spécialement adaptée à leurs pieds. La lueur verte des lasers d'allure était clairement visible, et lorsque Sandy Bodecker a fait retentir le klaxon de la course, le groupe s'est mis en route, s'installant rapidement dans la formation en flèche prévue à l'avance. Au fur et à mesure que le temps passait et que la lumière s'améliorait, il devenait clair qu'un seul homme pouvait défier la barrière des deux heures. Aux alentours de 16 km, Desisa a commencé à prendre du retard sur le rythme requis, et Tadese a abandonné aux alentours de 20 km, laissant Kipchoge seul. Au 30ème kilomètre, il avait une seconde de retard sur l'allure requise, et il n'a jamais pu rattraper le temps perdu, terminant péniblement avant l'objectif en 2:00:25. Malgré cela, Kipchoge affichait un immense sourire après avoir franchi la ligne, et quelques instants plus tard, il a été interviewé par Paula Radcliffe, qui a qualifié son exploit de "phénoménal" et de "performance très inspirante". Dans une interview ultérieure, Kipchoge a fait preuve de l'attitude magnanime qui le caractérise, déclarant que "le monde n'est plus qu'à 25 secondes" d'un marathon de moins de deux heures.

Une issue heureuse

Bien qu'aucun des trois coureurs n'ait atteint l'objectif des deux heures, le projet Breaking2 a été un énorme succès pour Nike. Kipchoge est passé tout près et Tadese a battu son précédent record personnel de près de quatre minutes, prouvant ainsi la qualité de la Vaporfly. Elle a également donné aux coureurs du monde entier la conviction qu'ils pouvaient passer sous la barre des deux heures, et lorsque la Nike Vaporfly 4% a été mise à la disposition du grand public en juillet 2017, elle a connu un succès immédiat. En fait, il est rapidement devenu difficile pour quiconque de mettre la main sur la chaussure, de nombreuses personnes étant inscrites sur des listes d'attente pendant des semaines avant d'avoir accès à une paire. De nombreux athlètes sponsorisés par Nike avaient reçu la chaussure avant sa sortie générale, et tout au long de l'année, ils ont prouvé l'efficacité de sa plaque en fibre de carbone et de sa mousse ZoomX à maintes reprises.

Une année remarquable

À la fin de l'année 2017, Nike a produit une infographie qui mettait en évidence la domination de la chaussure, en utilisant le célèbre slogan "It's gotta be the shoes" (ça doit être les chaussures) des publicités de Jordan Brand pour les premiers modèles Air Jordan. À côté de cela, les "19 premières places" et les "6 marathons mondiaux" auxquels la Vaporfly avait participé cette année-là étaient mentionnés, ainsi que des références à ses "Podiums sans précédent" et au fait que "Sur 36 arrivées possibles lors des grands marathons mondiaux de 2017, les athlètes équipés de la Nike Zoom Vaporfly 4% en ont réalisé 19."Il a également décomposé les réalisations dans des événements spécifiques, montrant que 83% des trois premiers athlètes à travers les courses masculines et féminines du marathon de Boston portaient la chaussure, et qu'à Chicago et à New York, huit des douze médaillés ont couru avec elle. Shalane Flanagan a été honorée pour être devenue la première Américaine depuis 1977 à remporter le marathon de New York, devançant la deuxième place de 61 secondes, et Kipchoge a également été mentionné pour avoir "enregistré le temps le plus rapide des six championnats du monde de marathon en portant la Zoom Vaporfly 4%" lors du marathon de Berlin.

Une rencontre inattendue

La performance provocante de Kipchoge au marathon de Berlin 2017 a impliqué une formidable bataille avec le coureur éthiopien et débutant sur le marathon Guye Adola. En fait, à partir de la marque des 30 km environ, Adola et Kipchoge se sont retrouvés seuls en tête après l'abandon de l'ancien détenteur du record du monde, Wilson Kipsang. Les deux coureurs sont restés proches l'un de l'autre pendant les 5 km suivants, jusqu'à ce qu'Adola fasse un pas en avant et prenne de l'avance sur Kipchoge. Cependant, l'expérimenté Kényan n'en avait pas fini et a réduit la distance à 40 km. Il a rapidement dépassé Adola, avant d'accroître progressivement son avance sur les 2 derniers kilomètres pour triompher avec seulement quatorze secondes d'avance. La course de Kipchoge a attiré l'attention du designer visionnaire Virgil Abloh, qui était alors en train de terminer sa collection emblématique "The Ten" pour Nike. La plupart des silhouettes sélectionnées par Abloh étaient des classiques rétro, comme la Blazer et l'Air Jordan 1, mais la Vaporfly venait s'ajouter à ces modèles patrimoniaux. La collection était composée de chaussures qui avaient "brisé les barrières de la performance et du style" - une phrase qui résumait parfaitement la Vaporfly, et qui expliquait pourquoi le designer s'était senti obligé de l'inclure. Après le marathon de Berlin, Abloh s'est rendu sur place pour rencontrer Kipchoge et discuter de la course à pied et de l'innovation en matière de chaussures. Au cours de l'entretien, durant lequel Kipchoge portait ses chaussures de course Vaporfly et Abloh le modèle Vapormax de sa prochaine collection, le marathonien a parlé de son désir d'"inspirer" ses "coéquipiers à viser haut et à ne jamais regarder en arrière"le marathonien a parlé de son désir d'"inspirer" ses "coéquipiers à viser haut et à ne jamais regarder en arrière", tandis que le designer a déclaré que c'était parce que la chaussure avait été fabriquée "pour un coureur" qu'il s'était senti obligé de la choisir, car il voulait "remettre en question toute cette idée d'innovation" et montrer que "le sport et le design sont tous deux des projets ancrés dans une qualité humaine"."Il a ensuite partagé avec Kipchoge sa Nike Zoom Vaporfly x Off-White blanche et fantomatique, en écrivant le nom du coureur et son temps de victoire au marathon de Berlin - 2:03:32 - dans le lettrage noir caractéristique de sa marque de vêtements Off-White. Vers la fin de l'entretien, Abloh a déclaré : "Le lancement d'une idée est quelque chose qui doit se produire pour que vous puissiez ajouter la deuxième idée. Qu'il l'ait réalisé ou non, cette déclaration présente des parallèles intéressants avec l'histoire de la Vaporfly, qui a suscité une certaine controverse au début, mais qui a ensuite été considérée comme une pionnière dans le monde de la chaussure d'athlétisme.

La revendication des 4 %

La domination frappante de la première Nike Vaporfly a laissé les autres athlètes et les marques de chaussures stupéfaits, suscitant un débat sur le concept d'équité dans le sport et sur le rôle de l'équipement sportif. Pendant ce temps, des scientifiques du sport ont commencé à étudier la technologie qui permettait aux coureurs de Nike d'obtenir des résultats aussi incroyables. Ils se sont notamment penchés sur l'affirmation selon laquelle la Vaporfly pouvait améliorer l'économie de course de 4 %, une affirmation dont la marque était si sûre qu'elle figurait même dans le nom officiel de la chaussure. L'étude utilisée pour produire ce chiffre avait été réalisée à l'Université du Colorado et publiée dans l'édition de novembre 2017 de Sports Medicine, avec la conclusion que la chaussure prototype de Nike réduisait le "coût énergétique pour la course" de "4,16 et 4,01%" par rapport à "deux chaussures de marathon établies" grâce à son retour d'énergie élevé de 80% dans le talon et de 77% dans l'avant-pied. Elle suggère également que les athlètes de haut niveau portant la chaussure "pourraient courir beaucoup plus vite et réaliser le premier marathon de moins de 2 heures". Ces conclusions ont été confirmées par une analyse menée par le New York Times en 2018. En examinant les données de course collectées sur l'application de fitness Strava pour les marathons et les semi-marathons depuis 2014, ils ont montré que l'affirmation de 4 % était à peu près juste, concluant que "les coureurs portant des Vaporflys couraient 3 à 4 % plus vite que des coureurs similaires portant d'autres chaussures, et plus de 1 % plus vite que la chaussure de course la plus rapide suivante". Certaines des conclusions étaient encore plus révélatrices, comme le fait que 85 % des coureurs ont réalisé de meilleures performances après avoir adopté des Vaporflys entre les marathons de Boston de 2017 et de 2018.

Amélioration du design

Après une première année couronnée de succès, la Vaporfly s'est renforcée au fur et à mesure que Nike cherchait à améliorer le design innovant de la super chaussure d'origine. En avril 2018, la marque a réussi à réduire son poids en produisant une version Elite avec une tige imprimée en 3D. Ce modèle dit Flyprint a été créé juste avant le marathon de Londres, que Kipchoge a remporté une fois de plus. Pendant une grande partie de la course, il semblait pouvoir établir un nouveau record du monde, mais il n'a pas pu maintenir le rythme et a terminé à un peu plus d'une minute du temps réalisé par Dennis Kimetto en 2014. Cependant, le maître du marathon n'aurait pas à attendre longtemps pour le battre, car il était sur le point de courir l'une des plus grandes courses de sa carrière à ce jour.

Un record époustouflant

En août 2018, Nike a présenté la Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Le tissu Flyknit résistant et léger utilisé sur l'empeigne offrait plus de respirabilité aux côtés de niveaux élevés de confort et de confinement, élevant le design du modèle de sortie générale. Le matériau avait déjà été utilisé sur la version Elite et figurait à nouveau sur la chaussure que Kipchoge portait lorsqu'il s'est élancé sur la piste de Berlin le 16 septembre 2018. Après avoir remporté l'épreuve en 2015 et 2017, les attentes étaient élevées, mais la pression était d'autant plus forte sur Kipchoge que ses récentes performances suggéraient qu'il était capable d'établir un nouveau record du monde, en particulier dans les conditions favorables du marathon de Berlin. La force mentale est une qualité pour laquelle l'athlète kenyan s'est fait connaître au fil des ans, et cela s'est vu lorsqu'il est parti en force pendant la première moitié de la course, creusant un écart de cinquante mètres sur le reste des athlètes masculins après 10 km. Avant d'atteindre le 16ème kilomètre, il n'avait plus qu'un seul de ses trois coureurs d'allure, les commentateurs suggérant que les choses n'allaient peut-être pas se passer comme prévu, malgré le départ rapide de Kipchoge. Son dernier coureur, le tenace Josphat Boit, a vaillamment suivi Kipchoge jusqu'au 25ème kilomètre, mais a abandonné peu après, le laissant seul. A ce moment-là, Boit avait fait son travail puisque Kipchoge avait déjà plus d'une minute d'avance sur le deuxième coureur, et, peut-être plus important encore, 26 secondes d'avance sur le rythme du record du monde. Pendant le reste de la course, Kipchoge a encore réduit le temps du record de Dennis Kimetto, pour finalement franchir le ruban du vainqueur dans un temps remarquable de 2:01:39, se jetant dans les bras de son entraîneur avant de s'agenouiller, incrédule, devant ce qu'il venait d'accomplir. Son temps exceptionnel était supérieur d'une minute et dix-huit secondes au précédent record du monde, ce qui représentait la plus grande marge d'amélioration observée dans le marathon masculin depuis plus de cinquante ans.

Encore plus de mousse

La chaussure portée par Kipchoge ce jour-là ressemblait au coloris Bright Crimson de la Vaporfly 4% Flyknit, mais elle était en fait légèrement différente. Bien qu'elle soit dotée de la tige de cette chaussure, sa semelle avait été mise à jour pour incorporer 15 % de mousse ZoomX supplémentaire, dont les propriétés de souplesse et de résilience permettaient à la semelle intermédiaire d'absorber, de stocker et finalement de restituer plus d'énergie au coureur que jamais auparavant. Sa plaque en fibre de carbone a conservé le design qui a fait le succès de son prédécesseur, en stabilisant l'articulation de la cheville et en réduisant la tension sur les mollets à chaque pas. C'est peut-être ce qui a donné à Kipchoge l'élan supplémentaire qui lui a permis d'accélérer dans les dernières étapes de la course et de s'emparer du record du monde. Il a notamment devancé de nombreux athlètes portant des chaussures de course adidas, dont son plus proche adversaire, Amos Kipruto, ainsi qu'un duo de coureurs Nike portant le prototype Vaporfly, dont son coéquipier de Breaking2, Zersenay Tadese, l'Erythréen ayant établi un nouveau record personnel à l'âge de 36 ans.

Le NEXT%

La victoire de Kipchoge au marathon de Berlin et ses autres exploits de 2017 lui ont valu le titre d'athlète mondial de l'année de l'IAAF, mais elle a également signifié le début d'un nouveau chapitre pour la série Vaporfly. L'unité de semelle avancée de son prototype faisait partie du programme de recherche et de développement de la nouvelle super chaussure de Nike, la ZoomX Vaporfly NEXT%. Grâce à l'augmentation de la quantité de mousse dans la semelle intermédiaire et à la réduction du décalage entre le talon et la pointe, qui a été ramené à 8 mm, la marque a découvert que les athlètes pouvaient bénéficier d'encore plus d'avantages en termes d'efficacité de course, et pendant un certain temps, ses créateurs ont pensé à l'appeler Vaporfly 5% pour refléter cette augmentation. Cependant, leurs recherches ont également révélé que le niveau d'amélioration dépendait de l'individu, certains recevant plus d'améliorations et d'autres moins. Ils ont donc décidé de laisser le signe de pourcentage sans chiffre, montrant ainsi que les gains pouvaient être encore plus importants qu'auparavant.

Une conception améliorée

En plus d'avoir plus de mousse, la Vaporfly NEXT% a également bénéficié d'un grand nombre d'autres améliorations. L'une des principales améliorations concerne l'empeigne, fabriquée à partir d'un nouveau matériau appelé Vaporweave. Combinant deux formulations différentes de thermoplastique qui lui confèrent des propriétés flexibles mais bien ajustées, son principal avantage par rapport à la conception précédente est qu'elle absorbe 93 % d'eau en moins, ce qui signifie que les coureurs ne sont pas gênés par le poids supplémentaire d'une tige détrempée dans des conditions humides. Cette tige plus légère a permis à Vianney de Montgolfier, Senior Footwear Designer, et à son équipe d'ajouter un millimètre de mousse supplémentaire au talon et quatre autres à l'avant-pied. Ces changements ont également élargi la base de la chaussure, ce qui lui confère un peu plus de stabilité et crée de l'espace supplémentaire au niveau des orteils. Un rembourrage souple a été placé dans le talon pour améliorer l'ajustement, apporter un confort doux à l'arrière du pied et protéger le tendon d'Achille contre les blessures. Le système de laçage a également été décalé afin de réduire la pression sur le dessus du pied. Ce dernier changement a permis de créer suffisamment d'espace pour placer un énorme swoosh sur le flanc médial et sur l'avant-pied. Cette décision serait motivée par le fait que Kipchoge était généralement "le premier à franchir la ligne d'arrivée", ce qui signifie qu'il était toujours photographié de face, et que c'était donc le meilleur emplacement pour le logo emblématique de la marque.

Un autre record du monde tombe

En 2019, d'autres marques ont enfin commencé à concevoir leurs propres super chaussures, mais les athlètes de Nike ont continué à dominer le marathon. En avril, Kipchoge a remporté son quatrième marathon de Londres dans le deuxième temps le plus rapide de l'histoire jusqu'alors, battant au passage son propre record du parcours, tandis que les deuxième et troisième places revenaient également à des coureurs portant la Vaporfly. Chez les femmes, une autre coureuse kenyane du nom de Brigid Kosgei est devenue la plus jeune femme à remporter l'épreuve, ce qui lui a permis, ainsi qu'à la Nike Vaporfly, de passer une excellente année ensemble. En septembre, elle a établi un nouveau record de course lors de la Great North Run, mais son plus grand exploit a eu lieu un mois plus tard, lors du marathon de Chicago. À Londres, elle avait porté la Vaporfly 4%, mais la nouvelle Vaporfly NEXT% était sortie en juillet. Elle a donc choisi la version actualisée pour sa course de Chicago, comme beaucoup d'autres athlètes, ce qui a donné lieu à une mer de chaussures de course rose vif lors de l'événement. Ayant gagné l'année précédente, Kosgei était en bonne position pour recommencer en 2019 et se sentait encore plus motivée par son compatriote, Eliud Kipchoge, qui venait de courir le premier marathon de moins de deux heures avec le nouveau prototype de super-chaussure de Nike. Elle est partie à un rythme si rapide que la plupart de ses concurrents se sont éloignés au moment où elle atteignait les 10 km, et à mi-parcours, elle avait plus d'une minute d'avance sur le record du monde de Paula Radcliffe, qui existait depuis 2003. Elle a ensuite pulvérisé ce temps de 81 secondes, terminant en 2:14:04 et battant la coureuse suivante de près de sept minutes.

Une autre année dominante

En 2019, l'écart entre Nike et ses rivaux s'est creusé, trente-et-un des trente-six podiums des World Marathon Majors de cette année-là revenant à des athlètes portant la Vaporfly. Elle était si populaire que lors de la course de janvier 2020 à Hakone, au Japon, plus de 80 % des participants ont couru avec cette chaussure. Outre le record du monde du marathon féminin, un certain nombre de records de course ont été battus, et il a même été rapporté que des athlètes courant pour d'autres marques ont concouru avec des versions camouflées de la Vaporfly, juste pour rester au niveau de leurs pairs sponsorisés par Nike. Certains membres de la communauté des coureurs ont estimé que l'avantage qu'elle procurait était trop important et, au début de l'année 2020, alors que la Nike Alphafly rendait les gens encore plus rapides, World Athletics a introduit de nouvelles restrictions sur la conception des chaussures d'athlétisme.

Des règles strictes

Depuis la sortie de la Vaporfly originale, certains athlètes demandaient à World Athletics de modifier les lois du sport afin de restreindre les "super chaussures", mais au début, il était difficile pour l'organisation de déterminer exactement quelle partie de la conception donnait aux coureurs un avantage aussi important. En 2020, la réponse était claire : il s'agissait d'une combinaison d'une imposante pile de mousse et d'une plaque en fibre de carbone. À la suite de rumeurs selon lesquelles l'Alphafly de Kipchoge comportait trois plaques de ce type, World Athletics a limité toutes les futures chaussures de course à une seule "plaque ou lame rigide encastrée (de n'importe quel matériau)", précisant qu'elle pouvait "être en plusieurs parties mais que ces parties devaient être situées séquentiellement dans un plan (pas empilées ou en parallèle) et ne devaient pas se chevaucher". La semelle a également été limitée à "une épaisseur maximale de 40 mm". En outre, la WA a modifié les règles relatives aux prototypes, stipulant qu'"à partir du 30 avril 2020, toute chaussure devra avoir été disponible à l'achat pour tout athlète sur le marché de détail ouvert (en ligne ou en magasin) pendant une période de quatre mois avant de pouvoir être utilisée en compétition". Toute chaussure ne répondant pas à ces critères sera considérée comme un prototype et ne pourra donc pas être utilisée en compétition officielle. World Athletics est allé plus loin en demandant une enquête plus approfondie sur la technologie des chaussures de course afin d'établir son impact sur l'intégrité du sport. Nike a réagi en déclarant que les règles "étoufferaient l'innovation à long terme", mais beaucoup les ont accueillies favorablement et certains ont estimé que la WA aurait dû imposer des restrictions encore plus sévères sur l'épaisseur de la semelle intercalaire.

Les essais olympiques de 2020

Point crucial pour Nike, la Vaporfly et l'Alphafly sont restées des chaussures de course légales, et tous les records réalisés avec elles ont été considérés comme valables. Les deux silhouettes ont continué à réaliser d'excellentes performances dans les compétitions internationales, et les essais du marathon olympique de 2020 ont démontré à quel point la position de Nike était dominante dans le monde de la course de fond. Lors d'une course où plusieurs athlètes sponsorisés par d'autres marques ont tenté de cacher le fait qu'ils portaient la Vaporfly en peignant grossièrement l'extérieur en noir, il est apparu que 94 % des participants qui ont terminé la course portaient des chaussures dotées d'une plaque en fibre de carbone. À ce stade, les athlètes avaient compris qu'ils seraient distancés s'ils ne le faisaient pas, et malgré le fait que Nike n'était plus la seule entreprise à produire de telles chaussures, 408 coureurs portaient encore une sorte de design Nike lors de l'événement. Parmi eux, 65 hommes et 148 femmes portaient la Vaporfly NEXT%, tandis que 53 hommes et 95 femmes arboraient la nouvelle Alphafly. Alors que les chaussures Nike n'ont obtenu qu'un seul podium dans la course féminine, elles ont dominé la course masculine, Galen Rupp et Jacob Riley terminant respectivement premier et deuxième avec l'Alphafly et Abdi Adbirahman finissant troisième avec la Vaporfly.

Une victoire surprenante

Dans les mois qui ont suivi, l'Alphafly, plus perfectionnée, est devenue la chaussure de prédilection de nombreux marathoniens de haut niveau. Néanmoins, certains ont continué à utiliser la Vaporfly, et l'Éthiopien Shura Kitata a surpris tout le monde en remportant le marathon de Londres 2020 reporté avec l'ancienne chaussure, malgré la concurrence de porteurs d'Alphafly tels que Sisay Lemma, troisième, et le talent monumental d'Eliud Kipchoge, qui a enregistré sa première défaite sur marathon en sept ans en terminant à la sixième place. Dans l'une des finales les plus passionnantes d'un marathon, Kitata a devancé l'athlète kenyan Vincent Kipchumba, qui portait l'adidas Adizero Adios Pro, prouvant ainsi que la marque allemande avait encore du travail à faire pour rattraper son retard dans la bataille des super chaussures.

Un autre changement de règles

En raison de la pandémie mondiale, le marathon de Londres 2020 s'est déroulé sans spectateurs et de nombreux autres événements internationaux ont été annulés, y compris quatre des six Marathon Majors. Cela a perturbé des athlètes comme Kipchoge, dont les performances médiocres ont été attribuées par certains au manque de spectateurs, et a affecté les plans de Nike pour ses nouvelles versions. Dans l'intervalle, World Athletics a modifié certains de ses nouveaux règlements pour tenir compte des prototypes de chaussures de course, qui constituaient une part importante du processus de conception. À la suite de cette décision, certains athlètes seraient autorisés à porter ce que l'on appelle des "chaussures de développement" lors de compétitions sélectionnées au cours d'une période définie, généralement d'un an. Le monde de l'athlétisme s'est ainsi ouvert une fois de plus à la possibilité pour les coureurs de concourir avec des chaussures de pointe qui n'étaient pas accessibles aux autres coureurs, ce qui a conduit à un environnement hautement compétitif dans lequel différentes marques ont lancé des super chaussures de plus en plus puissantes au cours des années suivantes.

Extension de la série Vaporfly

En grande partie grâce à l'Alphafly, Nike a réussi à devancer ses concurrents dans de nombreuses courses, mais la marque est restée déterminée à étendre la série Vaporfly, en lançant la Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 au début de 2021. Le nouveau design partageait de nombreuses caractéristiques avec son prédécesseur, notamment la combinaison éprouvée de la plaque en fibre de carbone et de la semelle intermédiaire ZoomX. En fait, la semelle est restée pratiquement la même, le gros des changements se situant au niveau de l'empeigne. Nike a notamment remplacé le tissu Vaporweave par un mesh technique plus respirant et un peu plus souple, ce qui rend la chaussure plus confortable à plusieurs égards. Les superpositions synthétiques autour de l'avant-pied apportent une touche de durabilité supplémentaire, tandis que le système de laçage décalé a été mis à jour avec des éléments inspirés de l'Alphafly, comme les lacets crantés plus sûrs et le rembourrage soigneusement placé sur la languette légèrement remodelée, qui soulage la pression du lacet. Comme les versions précédentes, la Vaporfly NEXT% 2 avait un texte distinctif imprimé sur sa semelle intermédiaire qui faisait référence à ses antécédents scientifiques et à son histoire couronnée de succès avec les mots "Measured in the lab. Verified with medals & records" et "Engineered in the exact specifications of world-class runners".

Un retour en forme

Soucieux de rebondir après une année 2020 décevante, Kipchoge a enfilé la nouvelle Vaporfly pour le marathon de la mission NN en avril 2021. La pandémie causait encore des ravages dans les événements sportifs du monde entier, et le marathon sur invitation a dû être déplacé de Hambourg à l'aéroport de Twente, aux Pays-Bas, où il s'est déroulé sans public. Avant la course, Kipchoge a déclaré que le marathon de Londres lui avait montré comment courir sans les encouragements de la foule, ce qui s'est avéré évident lorsqu'il est revenu à son meilleur niveau avec une solide victoire et un temps plus digne d'un si grand champion. C'était la préparation idéale pour les Jeux olympiques de Tokyo retardés, qui devaient se dérouler à huis clos en juillet et août 2021. Dans des scènes familières, des dizaines de coureurs portaient la Vaporfly NEXT% 2, un coloris blanc et rose distinctif se détachant clairement sur leurs pieds. Kipchoge était une fois de plus au sommet de son art, restant dans le peloton de tête qui s'est progressivement réduit à quelques hommes. Après avoir passé 30 km, il s'est lentement détaché des autres concurrents pour défendre son titre devant le Néerlandais Abdi Nageeye et le Belge Bashir Abdi, qui ont tous deux couru avec la Nike Vaporfly. La chaussure a été moins dominante dans la course féminine, mais elle a tout de même permis à Brigid Kosgei de remporter la médaille d'argent olympique.

La magie de Kelvin Kiptum

Au cours des années suivantes, l'Alphafly a été adoptée par un nombre croissant de coureurs d'élite, ce qui a permis de battre d'autres records, même ceux de la Vaporfly. Malgré la présence d'un design plus avancé, la super chaussure originale a conservé une forte popularité auprès d'un large éventail de coureurs, et elle a encore trouvé quelques occasions de briller grâce au talent stupéfiant d'un jeune Kényan nommé Kelvin Kiptum. Il n'a couru que trois marathons dans sa courte carrière, et les a tous remportés dans des temps records. Cette série sans précédent a culminé lorsque Kiptum a battu le record du monde lors du marathon de Chicago en 2023. Ce jour-là, il portait l'Alphafly, mais pour ses deux autres victoires, il a couru avec la Vaporfly NEXT% 2. Son premier marathon en compétition a eu lieu à Valence en décembre 2022, où il a montré son potentiel en devenant le troisième homme à passer sous la barre des deux heures et deux minutes, avec un temps de 2:01:53 - de loin le début le plus rapide jamais enregistré. Quelques mois plus tard, il a couru encore plus vite au marathon de Londres, battant le record du parcours de Kipchoge et échouant à seize secondes de son record du monde.

La Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Peu de temps avant le succès de Kiptum au marathon de Londres, Nike avait annoncé la sortie de sa prochaine super chaussure, la Vaporfly 3. Présentée comme "une chaussure de course polyvalente qui peut aider les coureurs à parcourir n'importe quelle distance" et construite sur la base des commentaires des athlètes d'élite et de tous les jours, elle se targue d'une transition plus douce à travers le pied, d'une meilleure stabilité et d'un retour d'énergie encore plus important que les modèles précédents. Ces améliorations ont été apportées par la "géométrie réductive de la semelle intermédiaire ZoomX", dont l'avant-pied convexe, le talon bombé et l'arrière cunéiforme apportent plus de confort et de stabilité. Une semelle extérieure Waffle légèrement plus fine avec des perforations supplémentaires a permis de réduire le poids de la chaussure tout en faisant de la place pour une couche supplémentaire de mousse ZoomX réactive qui a permis à Nike de dépasser la limite de hauteur de 40 mm. L'empeigne a été tissée à partir de fils Flyknit résistants pour une sensation de légèreté, de respirabilité et de soutien, avec une couture du talon décalée pour réduire les frottements. L'un des premiers coloris à sortir est l'emblématique Prototype, qui rend hommage au vaste processus de développement de la Vaporfly originale avec des détails de conception spéciaux tels que le numéro d'identification du testeur imprimé sur la semelle et un swoosh latéral exagéré chevauchant la semelle intermédiaire de l'empeigne, tout comme le logo de la Breaking2 Vaporfly.

Une chaussure de course révolutionnaire

L'histoire de la Nike Vaporfly a commencé il y a plus de dix ans, mais elle continue de captiver la communauté des coureurs à ce jour. Il s'agit de l'un des modèles de chaussures les plus novateurs de l'histoire, qui a provoqué un changement sismique dans l'industrie de la chaussure, auquel pratiquement toutes les marques, tous les athlètes et toutes les instances dirigeantes ont dû réagir. Aucune de ces réalisations n'aurait été possible sans les centaines d'athlètes qui ont donné leur temps, leur énergie et leurs données à l'équipe de recherche de Nike, et Eliud Kipchoge explique en grande partie pourquoi la Vaporfly est devenue un tel phénomène mondial. En repoussant les limites de l'effort humain, il a montré qu'aucun être humain n'est limité, inspirant ainsi des milliers de personnes à devenir de meilleurs coureurs. À bien des égards, Nike a fait la même chose pour la technologie, prouvant qu'il était encore possible de repousser les limites de l'innovation en adoptant une approche radicalement différente de la conception des chaussures. Bien que la Vaporfly ait été décriée par certains, elle a été aimée par beaucoup, et la culture de la course à pied ne serait pas la même sans elle. L'héritage de la Vaporfly est tel qu'elle ne sera jamais oubliée, que ce soit par ceux qui l'ont portée ou par ceux qui ont regardé avec admiration les plus grands coureurs de fond du monde battre record sur record. C'est tout simplement la chaussure de course la plus révolutionnaire de l'histoire du sport.