React

Une histoire d'excellence en matière d'amorti

Nike a toujours mis l'accent sur la production de chaussures dotées d'un excellent amorti. Les fondateurs de la marque, Bill Bowerman et Phil Knight, étaient tous deux des coureurs passionnés à l'époque, et ils connaissaient donc l'importance de chaussures offrant un soutien approprié. Dès les premiers jours de la société, Bowerman s'est rendu compte de la valeur de la mousse en tant que matériau d'amortissement et l'a introduite dans la Nike Cortez et la Nike Waffle Racer. Par la suite, elle est restée un élément important de leurs modèles, au même titre que la technologie Air de Nike. Puis, après plus de quatre décennies d'innovation, un nouveau type de mousse a été inventé, qui a changé notre perception de ce que peut faire l'amorti d'une chaussure. Ce matériau révolutionnaire a été baptisé Nike React.

L'évolution de la mousse

Tout au long du XXe siècle, diverses technologies de mousse ont été mises au point. Dans les années 1920, de nouvelles techniques ont été utilisées pour transformer le caoutchouc en une structure remplie de milliers de minuscules bulles d'air, ce qui lui conférait une sensation de souplesse et de spongiosité. Ces méthodes ont évolué jusqu'au milieu des années 1900 et ont fini par être utilisées dans les chaussures. Ces matériaux étaient polyvalents et pouvaient être moulés dans différentes configurations en fonction de leur utilisation. Si certaines mousses ont des propriétés de légèreté et de respirabilité qui conviennent parfaitement à l'empeigne, d'autres offrent soutien et durabilité, ce qui les rend plus adaptées aux semelles intérieures. L'une de ces mousses est l'EVA (éthylène-acétate de vinyle), et c'est ce matériau que Bowerman a ajouté à ses modèles au début des années 70.

Un défi insurmontable

Depuis, de nouveaux procédés ont été découverts pour fabriquer des matériaux tels que le TPU (polyuréthane thermoplastique), une mousse plus durable mais aussi très flexible. Toutefois, le principal défi pour les scientifiques de la chaussure a toujours été de fabriquer une mousse qui présente toute la gamme des propriétés qu'un athlète peut souhaiter dans une chaussure d'entraînement. C'était le cas du prédécesseur de la mousse React de Nike, le Lunarlon. Lancé en 2008, il s'est avéré être une amélioration très appréciée des précédents modèles de mousse EVA, offrant un bon soutien et une bonne absorption des chocs, ainsi qu'un amorti et un rebond souples. Cependant, bien qu'il s'agisse d'une amélioration par rapport aux mousses précédentes, il y avait encore de la place pour des améliorations. Le Lunarlon a dû être renforcé par une couche de soutien qui a finalement réduit son efficacité en ajoutant du poids, en réduisant la flexibilité et en limitant sa capacité à fournir un retour d'énergie - un terme qui fait référence à la capacité d'une chaussure à réduire la quantité d'énergie perdue à travers la semelle lorsque le pied roule à chaque pas. Plus le retour d'énergie est élevé, plus le porteur peut tenir longtemps sans dépenser trop d'énergie, ce qui en fait une caractéristique utile dans des sports comme le basket-ball et la course à pied. Si cette couche de soutien n'était plus nécessaire, il serait possible de fabriquer une mousse amortissante encore plus légère et offrant un meilleur retour d'énergie.

Dans les années 2010, les entreprises ont commencé à travailler davantage sur le retour d'énergie, mais il y avait toujours des problèmes pour équilibrer les avantages d'une semelle en mousse : si la mousse offrait un bon amorti, elle manquait de retour d'énergie, et si la mousse était durable, elle était aussi lourde. Les athlètes ne pouvaient jamais avoir tous les attributs idéaux dans une seule chaussure, et devaient donc toujours faire des sacrifices en termes de performances. Cependant, tout cela était sur le point de changer lorsque Nike a relevé le défi de créer une chaussure légère et résistante, mais également dotée d'un excellent retour d'énergie et d'un amorti de qualité supérieure.

Briser le moule

Pour créer un équipement aussi ambitieux, Nike s'est tourné vers l'équipe de son laboratoire de recherche sportive. Ce groupe talentueux de scientifiques et d'ingénieurs s'est mis au travail, testant des centaines de combinaisons de matériaux et de techniques de traitement jusqu'à ce qu'ils trouvent le mélange parfait. Comme pour le Lunarlon, ils ont réuni deux polymères différents, en utilisant cette fois un mélange d'élastomères thermoplastiques (TPE) et d'EVA pour créer une nouvelle mousse de caoutchouc synthétique. Après plus de 2000 heures de port et de nombreuses adaptations, ils ont réalisé qu'ils avaient trouvé quelque chose de spécial, car la mousse conservait sa résistance et sa souplesse, même après de longues heures de tests en machine. Pour la première fois, Nike a conçu un système d'amorti qui réunit les caractéristiques les plus recherchées : réactivité, durabilité, souplesse et légèreté. La marque l'a baptisé "React" pour refléter la rapidité avec laquelle la mousse reprend sa forme initiale après que le pied s'en est détaché, ce qui permet d'obtenir un excellent retour d'énergie.

Les premiers adeptes

Les premières chaussures contenant cette nouvelle mousse remarquable ont été conçues pour le basket-ball, permettant aux joueurs d'utiliser son retour d'énergie élevé pour se déplacer rapidement et sauter plus efficacement, tout en bénéficiant d'une meilleure protection contre les chocs. La React Hyperdunk 2017 Flyknit a ouvert le bal. Elle a été portée par Draymond Green, le grand joueur des Golden State Warriors de San Francisco, tout au long de la campagne victorieuse des Finales NBA 2017 de son équipe. Dans son rôle d'attaquant de puissance, Green était incroyablement polyvalent, ce qui en faisait le joueur idéal pour mettre en valeur le nouveau matériau tout aussi adaptable de Nike. Un autre attaquant, Blake Griffin des LA Clippers, a été choisi pour porter la deuxième chaussure React, la Jordan Super.Fly 2017. Les deux joueurs ont adoré les chaussures, Griffin étant particulièrement satisfait de la liberté de mouvement qu'il a pu obtenir tout en bénéficiant de l'amorti et de l'adhérence. C'était la réaction idéale pour les concepteurs de Nike, qui avaient créé la chaussure pour faciliter les mouvements sur tout le terrain. Les chaussures de basket précédentes étaient souvent destinées à différents types de joueurs travaillant dans différentes positions, mais la technologie React signifiait que ces deux chaussures pouvaient être portées par différents types de joueurs, en prenant en charge toute une gamme de types de corps et de styles de jeu.

Les coureurs React

Après le succès de ces premières conceptions, React a été présenté au service de course à pied de Nike, où des recherches et des tests supplémentaires ont été entrepris pour tirer le meilleur parti de ses capacités. Le projet était dirigé par Ernest Kim, directeur du département Advanced Footwear de Nike Running, qui souhaitait créer une chaussure répondant aux besoins de tous les types de coureurs. Ayant constaté le succès des baskets React foam, il savait que sa nouvelle chaussure devait également contenir la technologie React, mais alors que l'Hyperdunk et la Super.Fly avaient enveloppé la mousse, il voulait la libérer pour qu'elle soit le seul élément sous le pied du coureur. Pour lui donner la forme et la taille optimales, les chercheurs de Nike ont recueilli des données sur la façon dont les athlètes se déplaçaient en courant, ainsi que sur la façon dont leurs pieds étaient en contact avec le sol, afin de comprendre où l'amorti et l'adhérence étaient le plus nécessaires. À l'aide de ces informations, ils ont créé des cartes de pression du pied à partir desquelles ils ont construit une semelle en mousse React adaptée afin de fournir un soutien et un amorti optimaux aux endroits les plus importants.

Des résultats stupéfiants

La première chaussure de course à contenir cette semelle a été l'Epic React Flyknit. Afin de déterminer la qualité de cette semelle par rapport aux précédentes mousses de Nike, Kim l'a comparée à des chaussures dotées d'un amorti Lunarlon. Les résultats ont été stupéfiants. Non seulement la mousse React était 11 % plus souple et 13 % plus énergétique que son prédécesseur, mais elle était également 30 % plus légère que les modèles comparables et beaucoup plus réactive. Comme si cela ne suffisait pas, d'autres études ont montré qu'elle était étonnamment durable par rapport à d'autres mousses, les athlètes étant capables d'utiliser la mousse Nike React 20% de plus, ce qui en fait leur plus longue durée de vie. Certains coureurs l'ont tellement appréciée qu'elle leur a donné envie de courir davantage. Kim lui-même s'est émerveillé de l'amélioration de la mousse React par rapport aux matériaux précédents de la marque dans tous les domaines, et pas seulement dans un ou deux domaines - une réussite incroyable. Ces études ont fourni à Nike la preuve de l'efficacité de la React, et la marque a publié une image intrigante sur ses canaux de médias sociaux avant la sortie de l'Epic React Flyknit. On y voyait un moule de pied posé sur une couche de mousse au-dessus d'un oreiller avec des ressorts en dessous, soulignant la souplesse et le rebond de la chaussure. Sous l'image, une légende indiquait : "L'inspiration pour une innovation en matière de course à pied qui ressemble à cela (sans en avoir l'air)". La chaussure révolutionnaire Nike Epic React Flyknit a été lancée le 22 février 2018.

Avec la première chaussure de course en mousse React, Nike avait relevé la barre des chaussures de course performantes, établissant une nouvelle norme pour toutes les autres dans la catégorie. Comme toujours, la marque a continué à innover pour voir jusqu'où la mousse pouvait être poussée. En 2019, cela a conduit à la sortie de la Nike React Infinity Run, qui a été conçue spécifiquement pour réduire l'incidence des blessures liées à la course à pied. Elle utilise une semelle épaisse qui contient 24 % de mousse React en plus que l'Epic React Flyknit 2 et qui est moulée en forme de bascule. Cette forme facilite le mouvement du pied et produit une légère inclinaison vers l'avant dans la démarche du coureur, ce qui le propulse. Elle visait également à limiter la pronation - le mouvement naturel de roulis du pied d'un côté à l'autre pendant le mouvement, qui est considéré comme une cause de blessure. Nike souhaitait vérifier l'efficacité de cette nouvelle conception. Matt Nurse, vice-président du Nike Sport Research Lab, a donc fait équipe avec le Dr Michael Ryan de la British Columbia Sports Medicine Research Foundation pour comparer l'Infinity Run à une autre chaussure de course Nike conçue pour offrir un excellent contrôle du mouvement, la Nike Air Zoom Structure 22. 226 coureurs et coureuses ont suivi un programme d'entraînement de 12 semaines, au terme duquel ils ont couru un semi-marathon. La moitié d'entre eux portait l'Infinity et l'autre moitié la Structure. Les résultats ont été en faveur de la chaussure dotée de la mousse React, dont le taux de blessures était inférieur de 52 % à celui de la Structure. Une différence remarquable qui montre à quel point la mousse React est efficace.

Soutien au monde du sport

Naturellement, Nike a tenu à aller de l'avant avec de nouveaux modèles React et, dans les années qui ont suivi cette étude, la gamme a été étendue à d'autres sports comme le golf, le skateboard, le football et le tennis. La React est restée un élément important des divisions basket-ball et course à pied, puisqu'elle a été ajoutée à des modèles phares de ces deux sports, tels que la Jordan 1 et la Pegasus. Son amorti durable et léger en fait la chaussure idéale pour les modèles de trail-running de la gamme, aidant les coureurs à passer d'un type de surface à l'autre. La célèbre chaussure d'entraînement de Nike, la Metcon, a également bénéficié de la mousse React, apparaissant sur la React Metcon Turbo, où elle renforce la capacité de la chaussure à équilibrer l'amorti réactif avec la stabilité et le soutien. Elle a également été incorporée dans certaines des baskets les plus populaires de Nike, telles que la Air Force 1 React et la Fontanka. Il a même été associé au célèbre système d'amorti Air dans la Nike Air Max 270 React. De tels modèles soulignent la volonté de Nike de fabriquer des chaussures confortables pour un usage quotidien ainsi que des chaussures de performance offrant un bon soutien. Cet objectif n'a jamais été aussi clair que sur la React Element 87, conçue par Daryl Matthews, Sportswear Innovation Designer. En s'appuyant sur les données de véritables athlètes, Matthews a créé une chaussure axée sur la performance dont les aspects techniques lui confèrent également un look unique, ce qui lui a valu un accueil incroyablement favorable lors de sa sortie. Elle a été suivie d'un modèle similaire, la React Element 55, qui comportait plusieurs variations par rapport à la 87. Ces changements ont fait de la 55 un modèle plus lifestyle, mais elle n'a pas été moins populaire que la 87.

Le début d'une nouvelle ère

Quelques années seulement après la sortie de la première chaussure Nike React, des dizaines de modèles contiennent déjà ce nouveau matériau révolutionnaire. Il est le fruit d'une recherche et d'un développement révolutionnaires qui ont permis de repousser les limites de ce qui était possible avec l'amorti en mousse et de produire un produit qui a établi une nouvelle référence pour les chaussures de performance. Avec React parmi sa gamme de matériaux, Nike a pu proposer pour la première fois des chaussures d'entraînement alliant durabilité, retour d'énergie, souplesse et légèreté, avec en prime la certitude pour les coureurs que les blessures seraient beaucoup moins probables. Au-delà du monde du sport, elle a également soutenu ceux qui ont choisi les modèles React comme article de mode en proposant une chaussure confortable qui a également fière allure. Cette histoire incroyable n'est que le début du voyage de la mousse React et il est probable que la toute nouvelle mousse de Nike adoucira les pas pendant encore longtemps.