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Une image simple

Le 16 novembre 1988, Sports Illustrated a publié un numéro spécial intitulé College Basketball Preview qui, entre autres choses, donnait un aperçu de la saison 1988-1989 et présentait aux lecteurs quelques-uns des talents prometteurs du pays. Cette lecture passionnante pour les fans de basket-ball contenait une avant-première inattendue qui allait enthousiasmer tous les amateurs de baskets à l'œil assez vif pour la remarquer. Cachée au dos du magazine, dans un article sur Sonny Vaccaro de Nike - l'homme qui avait conclu le premier contrat de chaussures de Michael Jordan avec la marque quatre ans plus tôt - se trouvait une photo de Phil Knight avec quelques chaussures intéressantes. Le cofondateur de Nike était assis sur un bureau et tenait une basket blanche avec des touches de noir et de gris et le logo Nike Air sur le talon, tandis qu'à côté de lui se trouvait une version essentiellement noire du même modèle avec des touches de rouge et de gris et le logo Jumpman clairement visible sur la languette. Plusieurs détails montrent clairement qu'il ne s'agit pas de l'Air Jordan 3, qui était à l'époque le dernier modèle de la ligne de signature, et qu'il doit donc s'agir du successeur de la chaussure, l'Air Jordan 4. On ne sait pas s'il s'agit d'une fuite accidentelle, mais ce qui est certain, c'est que cette photo sans prétention n'est que le prélude à l'histoire étonnante de la plus emblématique des chaussures de sport.

Le All-Star Game

Dans les mois qui ont suivi, on n'a guère entendu parler de la quatrième sneaker signature de Jordan, ses fidèles fans attendant de savoir quand elle sortirait. C'est alors que MJ se présente au All-Star Game de février 1989 en portant une paire. Ceux qui avaient vu la photo dans Sports Illustrated reconnaîtraient le coloris noir du bureau de Knight, dont les couleurs sont similaires à celles de la célèbre Bred. Jordan a fait le show pendant le match, réussissant quelques passes sans regard et marquant finalement le plus de points pour l'équipe de l'Est avec une série de slam dunks qui l'ont porté à 28 points. Les fans sont conquis et le succès de la chaussure est assuré, mais la Jordan 4 a encore de beaux jours devant elle.

Une orientation technologique

Combinée à la photo précédente, l'apparition de la AJ4 au All-Star Game a permis aux acheteurs potentiels de voir certaines de ses nouvelles caractéristiques en action. Alors que son prédécesseur avait un style épuré, cette nouvelle itération avait une touche plus technologique, avec des ajouts notables comme le mesh unique surmoulé et les fermetures de lacets en TPU qui se distinguent sur les flancs de la chaussure. Il s'agit d'une décision délibérée de la part du designer de la chaussure, Tinker Hatfield, qui avait dirigé l'évolution réussie de la ligne Jordan avec sa troisième édition l'année précédente.

Respirabilité et durabilité

Tinker Hatfield, l'un des créateurs les plus habiles de Nike, souhaitait innover à nouveau avec la Jordan 4 et s'est donc éloigné de l'utilisation de matériaux exotiques qui avaient défini sa prédécesseure pour se concentrer davantage sur des composants pratiques. Dans une première esquisse datée du 20 mars 1988, son désir fondamental de créer une chaussure de basket performante était clair puisque les mots "respirabilité" et "durabilité" apparaissaient de manière évidente tout au long de la chaussure. Le premier attribut est fourni par les panneaux en maille revêtus d'uréthane placés de chaque côté du quartier et de la partie inférieure de la languette, tandis que le second provient du triangle structurel qui soutient les chevilles et de la paroi latérale en caoutchouc qui s'étend de la semelle extérieure. Le coloris Black Cement que Jordan a porté lors du All-Star Game a également introduit du Durabuck synthétique sur la tige - un matériau à la fois plus résistant et plus léger que le cuir traditionnel, ce qui le rend idéal pour une chaussure de sport haute performance.

Les détails les plus fins

Parmi les autres caractéristiques clés indiquées sur le croquis de Hatfield, on peut citer l'air visible dans le talon, soutenu par un airbag supplémentaire à l'avant-pied, les découpes de flexion sur les bords de la semelle extérieure et le système de laçage distinctif à largeur variable créé par les pièces de TPU sur le dessus du pied. Ces derniers éléments contiennent chacun neuf œillets, offrant au porteur une multitude d'options de laçage différentes, tandis que leur forme distinctive en éventail est reprise sur la languette du talon, qui présente des protubérances en relief au lieu de trous pour faciliter sa prise en main lors de l'enfilage de la chaussure.

Jordan Flight

Comme pour la Jordan 3, Hatfield tenait à ce que Michael soit impliqué dans la conception de la chaussure. Cela signifiait qu'elle reflétait sa personnalité et son style sur le terrain, ce qui était évident dans le logo Nike Air embossé sur le panneau exagéré du talon, sa position élevée faisant référence à la capacité de Jordan à défier la gravité pendant qu'il jouait. Cette compétence extraordinaire est également soulignée par un nouveau patch sur la languette, qui ajoute le mot "Flight" dans une police de caractères manuscrite stylisée sous la silhouette Jumpman immédiatement reconnaissable.

Quatre coloris élégants

La première année de la Jordan 4 a été marquée par l'apparition de quatre coloris, chacun reprenant les tons de la Air Jordan 3 originale. Outre les deux modèles présentés dans Sports Illustrated, la White Cement et la Black Cement (ou Bred), il y avait la Fire Red, avec son extérieur essentiellement blanc et ses reflets rouges vifs, et la Military Blue, dont la construction blanche et grise était accentuée par des touches de tons azur suaves. Chacune était populaire à sa manière, mais Michael Jordan allait bientôt relancer la renommée et la prospérité de la Air Jordan 4 dans un moment remarquable qui a marqué sa carrière.

Un match incroyable

Le 7 mai 1989 est un jour qui restera gravé dans la mémoire de Jordan et des fans de basket-ball du monde entier. C'est le jour du match décisif entre les Chicago Bulls et les Cleveland Cavaliers au premier tour d'une série d'éliminatoires très disputée. Les deux équipes s'étaient échangé des coups lors des quatre premiers matches et étaient arrivées à Cleveland avec un score de 2-2. L'écart entre les deux équipes est devenu évident au fur et à mesure que le cinquième match avançait vers sa conclusion dramatique, l'avantage allant d'un côté à l'autre dès le début et changeant plusieurs fois de main dans la dernière minute. Dans les derniers instants, Chicago ne comptait qu'un point de retard mais n'avait que trois secondes pour marquer. L'entraîneur des Bulls, Doug Collins, a demandé à son équipe de donner la balle à Michael et de s'écarter du chemin. Les Bulls s'exécutent et passent le ballon à Jordan, qui le reçoit en échappant à deux défenseurs, alors qu'il ne reste que deux secondes à jouer. Le temps passe à une seconde près et il saute en l'air, prêt à tirer. À ce moment-là, Craig Ehlo, joueur des Cavs, se précipite sur lui pour tenter de le bloquer, son geste de dernière minute menaçant de gâcher la fin du conte de fées. Dans une incroyable démonstration de sang-froid, Jordan retarde son tir jusqu'à ce que la main tendue d'Ehlo l'ait dépassé, semblant rester en l'air un instant avant de lâcher le ballon vers le panier. Le buzzer retentit, mais il est trop tard - le ballon tombe déjà dans le filet. Jordan atterrit sur ses Jordan 4s avant de s'éloigner à reculons, de sauter en l'air et de lever le poing en signe de triomphe.

Le tir

Le tir magique de Jordan au buzzer est entré dans l'histoire du sport comme l'un des tirs les plus décisifs et le match comme l'un des plus passionnants. En fait, ce tir est tellement emblématique qu'on l'appelle désormais simplement "The Shot" (le tir). Avec 44 points, il est devenu le meilleur buteur de la série et a terminé la saison 88-89 en tant que champion du scoring pour la troisième année consécutive. Cette nouvelle performance exceptionnelle a stimulé la hype autour de sa nouvelle chaussure signature, mais c'est ce moment inoubliable du clinch qui a attiré le plus de fans sur le design.

Un tournant

Bien que les Bulls n'aient pas remporté le championnat cette année-là, ils ont atteint les finales de la Conférence Est pour la première fois dans la carrière de Jordan. Toutefois, c'est la victoire sur les redoutables Cavaliers qui a été considérée comme un tournant majeur pour Jordan et ses coéquipiers. En fait, beaucoup considèrent que c'est cette victoire qui a conduit à leur fabuleuse série de titres consécutifs au début des années 90. Pendant ce temps, les fans affluaient dans les magasins, impatients de mettre la main sur la nouvelle AJ4, dont le stock allait encore augmenter grâce à l'expansion de la chaussure dans la culture pop au sens large.

Devenir un phénomène culturel

Au cours de l'été 1989, Spike Lee sort son nouveau film, Do the Right Thing, qui est acclamé par la critique et remporte un grand succès commercial. Se déroulant dans un quartier typique de Brooklyn, de nombreux personnages portent les chaussures les plus populaires de l'époque, notamment Buggin' Out, impliqué dans une scène emblématique autour de ses Air Jordan 4. Dans cette scène, le personnage au franc-parler se fait érafler ses chaussures par un passant, la caméra se concentrant sur la marque noire laissée sur ses baskets blanches, par ailleurs propres. Bien qu'il ne soit représenté qu'un instant, le modèle est clairement la Jordan 4 White Cement, son mesh surmoulé caractéristique et ses cages de lacets en TPU l'identifiant immédiatement. Au fur et à mesure que la scène progresse, Buggin' Out confronte l'homme et s'engage dans une discussion au cours de laquelle ses amis lui disent que ses Jordans sont abîmées et qu'il ferait mieux de les jeter. En plus d'être amusante et perspicace (l'altercation aborde des questions sociétales plus larges, notamment la gentrification), la scène a eu un impact considérable sur la culture des baskets, en faisant entrer les Air Jordans et d'autres chaussures dans une conversation plus grand public. Son influence a été si importante que Jordan Brand a honoré le moment en 2017 avec une version spéciale de l'Air Jordan 4 White Cement qui incorporait des aspects uniques de la paire de Buggin' Out, tels que l'ornement de dentelle multicolore et même la marque d'éraflure noire laissée par le gars qui lui est rentré dedans.

Un personnage attachant

La Jordan 4 a été la première à être commercialisée dans le monde entier, et son apparition dans Do the Right Thing, qui lui a valu deux nominations aux Oscars, l'a certainement aidée à remporter un plus grand succès dans le monde entier. Cependant, un autre personnage de Lee a également joué un rôle dans la célébrité de la basket. Ayant déjà participé à la campagne de marketing de la Air Jordan 3 après être apparu pour la première fois dans le film She's Gotta Have It en 1986, Spike Lee a repris le rôle de l'amusant Mars Blackmon pour apparaître dans une série de publicités pour la Air Jordan 4. Ce passionné de Jordanie excentrique était le pendant idéal de Michael dans les publicités, qui ont été réalisées en noir et blanc pour refléter la production achromatique du film. Il s'agissait d'un homme normal et sympathique qui aimait les Air Jordan et adorait MJ. L'une des publicités les plus célèbres pour la promotion de l'AJ4 tirait parti de ce fait, montrant que, même si Blackmon ne pouvait pas atteindre le niveau de compétence incroyable de Jordan, il pouvait imiter la star du sport en portant ses chaussures. Dans cette publicité, on voit Jordan exécuter plusieurs slam dunks extravagants entre des plans de Blackmon expliquant qu'on peut acheter la chaussure, mais qu'on ne peut pas faire ce que Jordan fait. Elle a été diffusée lors du All-Star Game de 1989 et Lee a participé à de nombreuses autres publicités télévisées et imprimées pour Jordan Brand dans les années qui ont suivi.

Un favori du hip-hop

Son apparition sur le grand écran a également attiré l'attention des stars du hip-hop et d'autres artistes musicaux sur la Air Jordan 4 à la fin des années 80 et au début des années 90. À l'époque, un jeune Jay-Z a été photographié avec une paire, et une image célèbre de Big Daddy Kane le montre en train de se détendre dans une limousine, les pieds recouverts de l'AJ4 posés sur le siège au centre de l'image. Plus récemment, des stars comme Kid Cudi ont été vues dans la Black Cement, et des rappeurs comme Curren$y, Lil Wayne et Wale ont tous fait référence à la Jordan 4 dans leur musique, le dernier mentionnant même Mars Blackmon dans son morceau de 2011, Legendary, dans lequel il chante "Jordan 4 seated floorside sitting with Mars" (Jordanie 4 assise à côté du sol, assise avec Mars). Cette phrase rend hommage non seulement à la chaussure et au personnage, mais aussi au basket-ball et à l'affection de Spike Lee pour ce sport, le réalisateur étant devenu célèbre pour ses apparitions au bord du terrain lors des matchs des Knicks, au cours desquels il a souvent été photographié portant des Jordans.

Les versions rétro

Ces apparitions de célébrités témoignent de la qualité durable de la chaussure, qui a été recréée et rééditée à de nombreuses reprises au fil des décennies. Lancées à l'époque de la deuxième retraite de Jordan, en 1999, les premières versions rétro étaient des versions actualisées de la Bred et de la White Cement, mais elles étaient accompagnées de toute une série de nouveaux modèles connus sous le nom de Retro+ colourways (coloris rétro+). Les premiers modèles étaient la Oreo noire et grise et la Columbia blanche et bleue, tandis que la Bling blanche et chromée suivait un an plus tard. Chacune de ces nouvelles éditions avait des panneaux latéraux perforés à la place de la maille que l'on trouvait sur la version originale et le marquage Jumpman à la place du logo Nike Air sur le talon. Ce fut le début d'une nouvelle période fertile pour la Jordan 4, avec des douzaines de coloris sortis depuis, y compris des itérations populaires comme la Military Black, la Black Cat et la Thunder & Lightning Pack.

Des collaborateurs talentueux

En plus de ces coloris dynamiques, la Air Jordan 4 a été impliquée dans certaines des collaborations les plus accrocheuses de l'histoire de la ligne de sneakers. L'une des premières a été réalisée avec la marque de vêtements Undefeated, basée à Los Angeles, qui est devenue la première boutique de sneakers à produire une collaboration Jordan exclusive avec son design recouvert de daim en 2005. Un autre partenariat notable a été celui avec Eminem, qui a produit un certain nombre de sneakers en édition limitée au fil des ans. À la fin des années 2010, Jordan Brand s'est associé à l'entreprise de vêtements Levi's pour créer un ensemble d'AJ4 recouvertes de denim, ainsi qu'à l'artiste KAWS, qui a fabriqué une chaussure recouverte de daim noir de première qualité avec des images de son jouet distinctif gravées sur l'extérieur. Ils ont également fait appel à un collaborateur récurrent, Travis Scott, pour concevoir une basket bleue et rouge faisant référence à la défunte équipe de football américain Houston Oilers. Cette tendance s'est poursuivie dans les années 2020, avec des sorties populaires comme les coloris Off-Noir et Guava Ice d'Union LA, l'élégante édition Sail d'Off-White et le coloris sophistiqué Violet Ore d'A Ma Maniére. Pour le plus grand plaisir des skaters et des fans de Jordan, la collaboration tant attendue avec Nike SB est finalement arrivée en 2023, son look patrimonial et ses caractéristiques adaptées aux skaters en faisant une version particulièrement populaire.

La mystique Jordan

Bien qu'elle soit sortie en 1989, la Air Jordan 4 n'est pas seulement l'une des Jordan les plus populaires de tous les temps, c'est aussi l'une des baskets les plus prisées. Cela est dû à son association avec le tir historique de Michael, qui a remporté la série, et à sa position d'icône de la culture populaire, établie par les publicités télévisées de Mars Blackmon et confirmée par sa prolifération sur la scène hip-hop et son apparition dans un film à succès. Mais plus encore, la Jordan 4 est tout simplement une excellente basket. Tinker Hatfield l'a qualifiée d'"utilitaire, mais toujours avec une mystique Jordan" - une description qui englobe parfaitement la fonctionnalité pratique et l'esthétique élégante qui ont rendu la basket aussi légendaire que le joueur lui-même.